Abstract In analogy to the friction ridges of a human finger, the functional connectivity patterns of the human brain can be used to identify a given individual from a population. In other words, functional connectivity patterns constitute a marker of human identity, or a ‘ brain fingerprint ’. Yet remarkably, very little is known about whether brain fingerprints are preserved in brain ageing and in the presence of cognitive decline due to Alzheimer’s disease (AD). Using fMRI data from two independent datasets of healthy and pathologically ageing subjects, here we show that individual functional connectivity profiles remain unique and highly heterogeneous across early and late stages of cognitive decline due to AD. Yet, the patterns of functional connectivity making subjects identifiable, change across health and disease, revealing a functional reconfiguration of the brain fingerprint. We observed a fingerprint change towards between-functional system connections when transitioning from healthy to dementia, and to lower-order cognitive functions in the earliest stages of the disease. These findings show that functional connectivity carries important individualised information to evaluate regional and network dysfunction in cognitive impairment and highlight the importance of switching the focus from group differences to individual variability when studying functional alterations in AD. The present data establish the foundation for clinical fingerprinting of brain diseases by showing that functional connectivity profiles maintain their uniqueness, yet go through functional reconfiguration, during cognitive decline. These results pave the way for a more personalised understanding of functional alterations during cognitive decline, moving towards brain fingerprinting in personalised medicine and treatment optimization during cognitive decline.

Cognitive complaints are common in elderly subjects and are a frequent reason for referral to memory clinics. If the complaints are not associated with objective cognitive impairment, the condition is labelled subjective cognitive decline (SCD). SCD is often considered as a stage antedating objective impairment, and an at-risk condition for subsequent dementia. Recent large-scale studies indicate that a significantly increased risk of clinical progression in subjects with SCD is associated with positivity for Alzheimer's disease (AD) biomarkers, a finding supporting the notion that SCD can be due to different mechanisms not associated with neurodegeneration, including functional cognitive disorders. In this paper we present a selective review of research on the relations among SCD, cognitive awareness, and metacognitive abilities. We propose that longitudinal studies of metacognitive efficiency in SCD may provide useful cues about the risk of progression to dementia and the possible presence of a functional cognitive disorder, with different implications for the management of this prevalent aging-related condition. HIGHLIGHTS: Subjective cognitive decline (SCD), a common cause of referral to memory clinics, can be due to multiple conditions. The predictive value of SCD for progression to Alzheimer's disease (AD) dementia is high in association with AD biomarker positivity. The awareness of cognitive decline is the mechanism responsible for the emergence of SCD and metacognition is the underlying neuropsychological function. The awareness of cognitive decline in clinical patients is usually assessed comparing an informant rating to the patient self-assessment, a method that can be affected by informant bias. While there is strong evidence that awareness starts to decline with the onset of objective cognitive impairment, progressively leading to the anosognosia of AD, the status of metacognitive efficiency in SCD needs to be further investigated. Quantitative, performance-based indexes of metacognitive efficiency may contribute both to the assessment of progression risk and to the management of subjects with functional cognitive disorders.