Differences in health status by socioeconomic position (SEP) tend to be more evident at older ages, suggesting the involvement of a biological mechanism responsive to the accumulation of deleterious exposures across the lifespan.DNA methylation (DNAm) has been proposed as a biomarker of biological aging that conserves memory of endogenous and exogenous stress during life.We examined the association of education level, as an indicator of SEP, and lifestyle-related variables with four biomarkers of age-dependent DNAm dysregulation: the total number of stochastic epigenetic mutations (SEMs) and three epigenetic clocks (Horvath, Hannum and Levine), in 18 cohorts spanning 12 countries.The four biological aging biomarkers were associated with education and different sets of risk factors independently, and the magnitude of the effects differed depending on the biomarker and the predictor.On average, the effect of low education on epigenetic aging was comparable with those of other lifestyle-related risk factors (obesity, alcohol intake), with the exception of smoking, which had a significantly stronger effect.Our study shows that low education is an independent predictor of accelerated biological (epigenetic) aging and that epigenetic clocks appear to be good candidates for disentangling the biological pathways underlying social inequalities in healthy aging and longevity.

Abstract Educational inequalities in all-cause mortality have been observed for decades. However, the underlying biological mechanisms are not well known. We aimed to assess the role of DNA methylation changes in blood captured by epigenetic clocks in explaining these inequalities. Data were from 8 prospective population-based cohort studies, representing 13 021 participants. First, educational inequalities and their portion explained by Horvath DNAmAge, Hannum DNAmAge, DNAmPhenoAge, and DNAmGrimAge epigenetic clocks were assessed in each cohort via counterfactual-based mediation models, on both absolute (hazard difference) and relative (hazard ratio) scales, and by sex. Second, estimates from each cohort were pooled through a random effect meta-analysis model. Men with low education had excess mortality from all causes of 57 deaths per 10 000 person-years (95% confidence interval [CI]: 38, 76) compared with their more advantaged counterparts. For women, the excess mortality was 4 deaths per 10 000 person-years (95% CI: −11, 19). On the relative scale, educational inequalities corresponded to hazard ratios of 1.33 (95% CI: 1.12, 1.57) for men and 1.15 (95% CI: 0.96, 1.37) for women. DNAmGrimAge accounted for the largest proportion, approximately 50%, of the educational inequalities for men, while the proportion was negligible for women. Most of this mediation was explained by differential effects of unhealthy lifestyles and morbidities of the World Health Organization (WHO) risk factors for premature mortality. These results support DNA methylation-based epigenetic aging as a signature of educational inequalities in life expectancy emphasizing the need for policies to address the unequal social distribution of these WHO risk factors.

ABSTRACT The aging process is characterized by the presence of high interindividual variation between individuals of the same chronical age prompting a search for biomarkers that capture this heterogeneity. The present study examines the associations of four epigenetic clocks - Horvath, Hannum, PhenoAge, GrimAge - with a wide range of clinical phenotypes, and with all-cause mortality at up to 10-year follow-up in a sample of 490 participants in the Irish Longitudinal Study on Ageing. Results indicate that the GrimAge clock represents a step-improvement in the predictive utility of the epigenetic clocks for identifying age-related decline in an array of clinical phenotypes.