Abstract Typical patterned movements in animals are achieved through combinations of contraction and delayed relaxation of groups of muscles. However, how intersegmentally coordinated patterns of muscular relaxation are regulated by the neural circuits remain poorly understood. Here, we identify Canon, a class of higher-order premotor interneurons, that regulates muscular relaxation during backward locomotion of Drosophila larvae. Canon neurons are cholinergic interneurons present in each abdominal neuromere and show wave-like activity during fictive backward locomotion. Optogenetic activation of Canon neurons induces relaxation of body wall muscles, whereas inhibition of these neurons disrupts timely muscle relaxation. Canon neurons provide excitatory outputs to inhibitory premotor interneurons. Canon neurons also connect with each other to form an intersegmental circuit and regulate their own wave-like activities. Thus, our results demonstrate how coordinated muscle relaxation can be realized by an intersegmental circuit that regulates its own patterned activity and sequentially terminates motor activities along the anterior-posterior axis.

ABSTRACT Understanding how animals coordinate movements to achieve goals is a fundamental pursuit in neuroscience. Here we explore how neurons that reside in posterior lower-order regions of a locomotor system project to anterior higher-order regions to influence steering and navigation. We characterized the anatomy and functional role of a population of ascending interneurons in the ventral nerve cord of Drosophila larvae. Through electron microscopy reconstructions and light microscopy, we determined that the cholinergic 19f cells receive input primarily from premotor interneurons and synapse upon a diverse array of postsynaptic targets within the anterior segments including other 19f cells. Calcium imaging of 19f activity in isolated central nervous system (CNS) preparations in relation to motor neurons revealed that 19f neurons are recruited into most larval motor programmes. 19f activity lags behind motor neuron activity and as a population, the cells encode spatio-temporal patterns of locomotor activity in the larval CNS. Optogenetic manipulations of 19f cell activity in isolated CNS preparations revealed that they coordinate the activity of central pattern generators underlying exploratory headsweeps and forward locomotion in a context and location specific manner. In behaving animals, activating 19f cells suppressed exploratory headsweeps and slowed forward locomotion, while inhibition of 19f activity potentiated headsweeps, slowing forward movement. Inhibiting activity in 19f cells ultimately affected the ability of larvae to remain in the vicinity of an odor source during an olfactory navigation task. Overall, our findings provide insights into how ascending interneurons monitor motor activity and shape interactions amongst rhythm generators underlying complex navigational tasks.

Sensory systems are dynamically adjusted according to the animal’s ongoing needs by neuromodulators, such as neuropeptides. Although many neuropeptides are often widely-distributed throughout sensory networks, it is unclear whether such neuropeptides uniformly modulate network activity. Here, we leverage the numerically tractable primary olfactory center of Drosophila (the antennal lobe, AL) to resolve whether one such widely-distributed neuropeptide (myoinhibitory peptide, MIP) uniformly modulates AL processing. We find that despite being uniformly distributed across the AL, MIP decreases olfactory input to some glomeruli, while simultaneously increasing olfactory input to other glomeruli. We reveal that a heterogeneous ensemble of local interneurons (LNs) are the sole source of MIP within the AL. Through high-resolution connectomic analyses, as well as in vivo physiology, we find that the non-uniform effects of MIP are not likely due to MIPergic LN intrinsic properties (e.g., synaptic inputs/outputs, odor-evoked responses, etc.). Instead, we show that differential expression of the inhibitory MIP receptor (sex peptide receptor, SPR) across glomeruli allows MIP to act on distinct intraglomerular substrates, thus enabling differential modulation of olfactory input. Our findings demonstrate how even a seemingly simple case of modulation (i.e., a single neuropeptide acting through a single receptor) can have complex consequences on network processing by acting non-uniformly within different components of the overall network.

Neural networks must be able to flexibly process information under different conditions. To this end, networks frequently rely on uniform expression of modulatory receptors by distinct classes of neurons to fine tune the computations supported by each neuronal class. In this study, we explore the consequences of heterogeneous, rather than uniform, serotonin (5-HT) receptor expression within a cell class for olfactory processing in Drosophila melanogaster . Here, we demonstrate that two distinct populations of olfactory output neurons (projection neurons, PNs) display heterogeneous receptor co-expression of all 5-HT receptors. Moreover, the PN populations that express distinct 5-HT receptors innervate different combinations of glomeruli, implying that the effects of 5-HT on these PNs may vary with their odor tuning. Furthermore, connectomic analyses reveal that PN subsets with different receptor profiles have little convergence upon downstream synaptic partners. Finally, 5-HT differentially modulates the odor-evoked responses of PNs with distinct receptor expression profiles and odor tuning. Overall, this implies that heterogeneous modulatory receptor expression enables differential tuning of activity within a neuronal class depending on the odor scene to which individual neurons respond.

Abstract Mechanisms of rhythm generation have been extensively studied in motor systems that control locomotion over terrain in limbed animals; however, much less is known about rhythm generation in soft-bodied terrestrial animals. Here we explored how muscarinic acetylcholine receptor (mAChR) dependent rhythm generating networks are distributed in the central nervous system (CNS) of soft-bodied Drosophila larvae. We measured fictive motor patterns in isolated CNS preparations using a combination of Ca 2+ imaging and electrophysiology while manipulating mAChR signalling pharmacologically. Bath application of the mAChR agonist oxotremorine potentiated rhythm generation in distal regions of the isolated CNS, whereas application of the mAChR antagonist scopolamine suppressed rhythm generation in these regions. Oxotremorine raised baseline Ca 2+ levels and potentiated rhythmic activity in isolated posterior abdominal CNS segments as well as isolated anterior brain and thoracic regions, but did not induce rhythmic activity in isolated anterior abdominal segments. Bath application of scopolamine to reduced preparations lowered baseline Ca 2+ levels and abolished rhythmic activity. These results suggest the presence of a bimodal gradient of rhythmogenicity in the larval CNS, with mAChR dependent rhythm generating networks in distal regions separated by medial segments with severely reduced rhythmogenic abilities. This work furthers our understanding of motor control in soft-bodied locomotion and provides a foundation for study of rhythm generating networks in an emerging genetically tractable locomotor system.