Working activities are always productive in more than one respect. Concrete or imaginary objects are converted into a product as a result of working activities and in perfonning the activities people are altered. The outcome may be positive, i .e . the task has been completed successful ly and people have developed their ski l l s or have found satisfac­ tion through working activities. However, the outcome of work may also fai l to meet the standards specified in the work assignment or a person 's state may take a turn for the worse in performing the task. Positive outcomes are not l ikely to be associated with the term load, although meeting task demands is always taxing and requires effort, for demands are made on the abil ities and on the wil l ingness to dedicate these abil ities to the task. Thus, exposure to task demands does not necessari ly have to be con­ ceived of as a predominantly negative process, although it usually is. The term workload tends to be associated with decrements in performance or wi l l ingness to perform, or with the risk of impair­ment of the wel l-being and health of the task operator. We wi l l adhere to this convention.

The effects of mental fatigue on attention were assessed. Subjects performed a visual attention task for 3 h without rest. Subjective levels of fatigue, performance measures and EEG were recorded. Subjective fatigue ratings, as well as theta and lower-alpha EEG band power increased, suggesting that the 3 h of task performance resulted in an increase in fatigue. Reaction times, misses and false alarms increased with time on task, indicating decreased performance efficiency in fatigued subjects. Subjects were unable to inhibit automatic shifting of attention to irrelevant stimuli, reflected by a larger negativity in the N1 latency range for irrelevant, compared to relevant stimuli. This difference in negativity was unaffected by time on task. However, N1 and N2b amplitude did change with time on task: N1 amplitude decreased, and the difference in N2b amplitude between relevant and irrelevant stimuli (larger N2b amplitude evoked by relevant stimuli) decreased with time on task. The results indicate a dissociation in the effects of mental fatigue on goal-directed (top–down) and stimulus-driven (bottom–up) attention: mental fatigue results in a reduction in goal-directed attention, leaving subjects performing in a more stimulus-driven fashion.

We tested whether behavioural manifestations of mental fatigue may be linked to compromised executive control, which refers to the ability to regulate perceptual and motor processes for goal-directed behaviour. In complex tasks, compromised executive control may become manifest as decreased flexibility and sub-optimal planning. In the study we use the Wisconsin Card Sorting Test (WCST) and the Tower of London (TOL), which respectively measure flexibility (e.g., perseverative errors) and planning. A simple memory task was used as a control measure. Fatigue was induced through working for 2 h on cognitively demanding tasks. The results showed that compared to a non-fatigued group, fatigued participants displayed more perseveration on the WCST and showed prolonged planning time on the TOL. Fatigue did not affect performance on the simple memory task. These findings indicate compromised executive control under fatigue, which may explain the typical errors and sub-optimal performance that are often found in fatigued people.

In this study we examined whether the effects of mental fatigue on behaviour are due to reduced action monitoring as indexed by the error related negativity (Ne/ERN), N2 and contingent negative variation (CNV) event-related potential (ERP) components. Therefore, we had subjects perform a task, which required a high degree of action monitoring, continuously for 2h. In addition we tried to relate the observed behavioural and electrophysiological changes to motivational processes and individual differences. Changes in task performance due to fatigue were accompanied by a decrease in Ne/ERN and N2 amplitude, reflecting impaired action monitoring, as well as a decrease in CNV amplitude which reflects reduced response preparation with increasing fatigue. Increasing the motivational level of our subjects resulted in changes in behaviour and brain activity that were different for individual subjects. Subjects that increased their performance accuracy displayed an increase in Ne/ERN amplitude, while subjects that increased their response speed displayed an increase in CNV amplitude. We will discuss the effects prolonged task performance on the behavioural and physiological indices of action monitoring, as well as the relationship between fatigue, motivation and individual differences.