Autism represents an unusual pattern of development beginning in the infant and toddler years.To examine the stability of autism spectrum diagnoses made at ages 2 through 9 years and identify features that predicted later diagnosis.Prospective study of diagnostic classifications from standardized instruments including a parent interview (Autism Diagnostic Interview-Revised [ADI-R]), an observational scale (Pre-Linguistic Autism Diagnostic Observation Schedule/Autism Diagnostic Observation Schedule [ADOS]), and independent clinical diagnoses made at ages 2 and 9 years compared with a clinical research team's criterion standard diagnoses.Three inception cohorts: consecutive referrals for autism assessment to (1) state-funded community autism centers, (2) a private university autism clinic, and (3) case controls with developmental delay from community clinics.At 2 years of age, 192 autism referrals and 22 developmentally delayed case controls; 172 children seen at 9 years of age.Consensus best-estimate diagnoses at 9 years of age.Percentage agreement between best-estimate diagnoses at 2 and 9 years of age was 67, with a weighted kappa of 0.72. Diagnostic change was primarily accounted for by movement from pervasive developmental disorder not otherwise specified to autism. Each measure at age 2 years was strongly prognostic for autism at age 9 years, with odds ratios of 6.6 for parent interview, 6.8 for observation, and 12.8 for clinical judgment. Once verbal IQ (P = .001) was taken into account at age 2 years, the ADI-R repetitive domain (P = .02) and the ADOS social (P = .05) and repetitive domains (P = .005) significantly predicted autism at age 9 years.Diagnostic stability at age 9 years was very high for autism at age 2 years and less strong for pervasive developmental disorder not otherwise specified. Judgment of experienced clinicians, trained on standard instruments, consistently added to information available from parent interview and standardized observation.

Context

 Maternal and paternal ages are associated with neurodevelopmental disorders. 

Objective

 To examine the relationship between advancing paternal age at birth of offspring and their risk of autism spectrum disorder (ASD). 

Design

 Historical population-based cohort study. 

Setting

 Identification of ASD cases from the Israeli draft board medical registry. 

Participants

 We conducted a study of Jewish persons born in Israel during 6 consecutive years. Virtually all men and about three quarters of women in this cohort underwent draft board assessment at age 17 years. Paternal age at birth was obtained for most of the cohort; maternal age was obtained for a smaller subset. We used the smaller subset (n = 132 271) with data on both paternal and maternal age for the primary analysis and the larger subset (n = 318 506) with data on paternal but not maternal age for sensitivity analyses. 

Main Outcome Measures

 Information on persons coded as havingInternational Classification of Diseases, 10th RevisionASD was obtained from the registry. The registry identified 110 cases of ASD (incidence, 8.3 cases per 10 000 persons), mainly autism, in the smaller subset with complete parental age data. 

Results

 There was a significant monotonic association between advancing paternal age and risk of ASD. Offspring of men 40 years or older were 5.75 times (95% confidence interval, 2.65-12.46;P<.001) more likely to have ASD compared with offspring of men younger than 30 years, after controlling for year of birth, socioeconomic status, and maternal age. Advancing maternal age showed no association with ASD after adjusting for paternal age. Sensitivity analyses indicated that these findings were not the result of bias due to missing data on maternal age. 

Conclusions

 Advanced paternal age was associated with increased risk of ASD. Possible biological mechanisms include de novo mutations associated with advancing age or alterations in genetic imprinting.

Verbal skills were assessed at approximately ages 2, 3, 5, and 9 years for 206 children with a clinical diagnosis of autism (n = 98), pervasive developmental disorders-not otherwise specified (PDD-NOS; n = 58), or nonspectrum developmental disabilities (n = 50). Growth curve analyses were used to analyze verbal skills trajectories over time. Nonverbal IQ and joint attention emerged as strong positive predictors of verbal outcome. The gap between the autism and other 2 groups widened with time as the latter improved at a higher rate. However, there was considerable variability within diagnostic groups. Children with autism most at risk for more serious language impairments later in life can be identified with considerable accuracy at a very young age, while improvement can range from minimal to dramatic.