Abstract We introduce the AusTraits database - a compilation of measurements of plant traits for taxa in the Australian flora (hereafter AusTraits). AusTraits synthesises data on 375 traits across 29230 taxa from field campaigns, published literature, taxonomic monographs, and individual taxa descriptions. Traits vary in scope from physiological measures of performance (e.g. photosynthetic gas exchange, water-use efficiency) to morphological parameters (e.g. leaf area, seed mass, plant height) which link to aspects of ecological variation. AusTraits contains curated and harmonised individual-, species- and genus-level observations coupled to, where available, contextual information on site properties. This data descriptor provides information on version 2.1.0 of AusTraits which contains data for 937243 trait-by-taxa combinations. We envision AusTraits as an ongoing collaborative initiative for easily archiving and sharing trait data to increase our collective understanding of the Australian flora.

Abstract Conservation managers are under increasing pressure to make decisions about the allocation of finite resources to protect biodiversity under a changing climate. However, the impacts of climate and global change drivers on species are outpacing our capacity to collect the empirical data necessary to inform these decisions. This is particularly the case in the Australian Alps which has already undergone recent changes in climate and experienced more frequent large-scale bushfires. In lieu of empirical data, we used a structured expert elicitation method (the IDEA protocol) to estimate the abundance and distribution of nine vegetation groups and 89 Australian alpine and subalpine species by the year 2050. Experts predicted that most alpine vegetation communities would decline in extent by 2050; only woodlands and heathlands were predicted to increase in extent. Predicted species-level responses for alpine plants and animals were highly variable and uncertain. In general, alpine plants spanned the range of possible responses, with some expected to increase, decrease or not change in cover. By contrast, almost all animal species were predicted to decline or not change in abundance or elevation range; more species with water-centric life-cycles were expected to decline in abundance than other species. In the face of rapid change and a paucity of data, the method and outcomes outlined here provide a pragmatic and coherent basis upon which to start informing conservation policy and management, although this approach does not diminish the importance of collecting long-term ecological data. Article Impact Statement Expert knowledge is used to quantify the adaptive capacity and thus, the risk posed by global change, to Australian mountain flora and fauna.

Abstract Plant thermal tolerance is a crucial research area as the climate warms and extreme weather events become more frequent. Leaves exposed to temperature extremes have inhibited photosynthesis and will accumulate damage to photosystem II (PSII) if tolerance thresholds are exceeded. Temperature-dependent changes in basal chlorophyll fluorescence ( T-F 0 ) can be used to identify the critical temperature at which PSII is inhibited. We developed and tested a high-throughput method for measuring the critical temperatures for PSII at low ( CT MIN ) and high ( CT MAX ) temperatures using a Maxi-Imaging fluorimeter and a thermoelectric Peltier plate heating/cooling system. We examined how experimental conditions: wet vs dry surfaces for leaves and heating/cooling rate, affect CT MIN and CT MAX across four species. CT MAX estimates were not different whether measured on wet or dry surfaces, but leaves were apparently less cold tolerant when on wet surfaces. Heating/cooling rate had a strong effect on both CT MAX and CT MIN that was species-specific. We discuss potential mechanisms for these results and recommend settings for researchers to use when measuring T-F 0 . The approach that we demonstrated here allows the high-throughput measurement of a valuable ecophysiological parameter that estimates the critical temperature thresholds of leaf photosynthetic performance in response to thermal extremes.

As species face rapid environmental change, we can build resilient populations through restoration projects that incorporate predicted future climates into seed sourcing decisions. Eucalyptus melliodora is a foundation species of a critically endangered community in Australia that is a target for restoration. We examined patterns of genomic and phenotypic variation to make empirical based recommendations for seed sourcing. We examine d isolation by distance and isolation by environment, determining gene flow up to 500 km and associations with environmental variables . Climate chamber studies revealed extensive phenotypic variation both within and among sampling sites, but no site-specific differentiation in phenotypic plasticity. Overall our results suggest that seed can be sourced broadly across the landscape, providing ample diversity for adaptation to environmental change. Application of our landscape genomic model to E. melliodora restoration projects can identify genomic variation suitable for predicted future climates, thereby increasing the long term probability of successful restoration.

Abstract This paper reports on the design and evaluation of Field Studies in Functional Ecology (FSFE), a two-week intensive residential field course that enables students to master core content in functional ecology alongside skills that facilitate their transition from ‘student’ to ‘scientist’. This paper provides an overview of the course structure, showing how the constituent elements have been designed and refined over successive iterations of the course. We detail how FSFE students: 1. Work closely with discipline specialists to develop a small group project that tests an hypothesis to answer a genuine scientific question in the field; 2. Learn critical skills of data management and communication; and 3. Analyse, interpret and present their results in the format of a scientific symposium. This process is repeated in an iterative ‘cognitive apprenticeship’ model, supported by a series of workshops that name and explicitly instruct the students in ‘hard’ and ‘soft’ skills critical relevant for research and other careers. FSFE students develop a coherent and nuanced understanding of how to approach and execute ecological studies. The sophisticated knowledge and ecological research skills that they develop during the course is demonstrated through high quality presentations and peer-reviewed publications in an open-access, student-led journal. We outline our course structure and evaluate its efficacy to show how this novel combination of field course elements allows students to gain maximum value from their educational journey, and to develop cognitive, affective and reflective tools to help apply their skills as scientists.