Susceptibility to asthma is influenced by genes and environment; implicated genes may indicate pathways for therapeutic intervention. Genetic risk factors may be useful in identifying subtypes of asthma and determining whether intermediate phenotypes, such as elevation of the total serum IgE level, are causally linked to disease.

In early life, the innate immune system can recognize both viable and nonviable parts of microorganisms. Immune activation may direct the immune response, thus conferring tolerance to allergens such as animal dander or tree and grass pollen.

Rates of childhood asthma diagnosis are rising: 6% of children in the United States are sufferers. Both genetic and environmental factors are clearly important. To discover more about the genetic element, Moffatt et al. looked for genes linked to asthma in a genome-wide association scan. More than a third of children with asthma of onset below the age of seven showed variations in expression of the ORMDL3 gene on chromosome 17. Similar genes are found in yeast and other primitive organisms, suggesting that they may be components of an ancient and conserved immune mechanism. Variations in expression of the gene ORMDL3 were found to be associated with development of childhood asthma, suggesting this gene should be examined in more patient groups. Asthma is caused by a combination of poorly understood genetic and environmental factors1,2. We have systematically mapped the effects of single nucleotide polymorphisms (SNPs) on the presence of childhood onset asthma by genome-wide association. We characterized more than 317,000 SNPs in DNA from 994 patients with childhood onset asthma and 1,243 non-asthmatics, using family and case-referent panels. Here we show multiple markers on chromosome 17q21 to be strongly and reproducibly associated with childhood onset asthma in family and case-referent panels with a combined P value of P < 10-12. In independent replication studies the 17q21 locus showed strong association with diagnosis of childhood asthma in 2,320 subjects from a cohort of German children (P = 0.0003) and in 3,301 subjects from the British 1958 Birth Cohort (P = 0.0005). We systematically evaluated the relationships between markers of the 17q21 locus and transcript levels of genes in Epstein–Barr virus (EBV)-transformed lymphoblastoid cell lines from children in the asthma family panel used in our association study. The SNPs associated with childhood asthma were consistently and strongly associated (P < 10-22) in cis with transcript levels of ORMDL3, a member of a gene family that encodes transmembrane proteins anchored in the endoplasmic reticulum3. The results indicate that genetic variants regulating ORMDL3 expression are determinants of susceptibility to childhood asthma.

A farming environment protects against development of asthma, hay fever, and atopic sensitisation in children. We aimed to establish whether increased exposure to microbial compounds has to occur early in life to affect maturation of the immune system and thereby reduces risk for development of allergic diseases.We did a cross-sectional survey in rural areas of Austria, Germany, and Switzerland. 2618 (75%) of 3504 parents of 6-13-year-old children completed a standardised questionnaire on asthma, hay fever, and atopic eczema. Children from farming families, and a random sample of non-farmers' children, who gave consent for blood samples to be obtained for measurements of specific serum IgE antibodies to common allergens were invited to participate (n=901).Exposure of children younger than 1 year, compared with those aged 1-5 years, to stables and consumption of farm milk was associated with lower frequencies of asthma (1% [3/218] vs 11% [15/138]), hay fever (3% [7] vs 13% [18]), and atopic sensitisation (12% [27] vs 29% [40]). Protection against development of asthma was independent from effect on atopic sensitisation. Continual long-term exposure to stables until age 5 years was associated with the lowest frequencies of asthma (0.8% [1/122]), hay fever (0.8% [1]), and atopic sensitisation (8.2% [10]).Long-term and early-life exposure to stables and farm milk induces a strong protective effect against development of asthma, hay fever, and atopic sensitisation.

Children who grow up in environments that afford them a wide range of microbial exposures, such as traditional farms, are protected from childhood asthma and atopy. In previous studies, markers of microbial exposure have been inversely related to these conditions.

Background: Little is known about the prevalence of atopic eczema outside Northern Europe. Objectives: We sought to describe the magnitude and variation in the prevalence of atopic eczema symptoms throughout the world. Methods: A cross-sectional questionnaire survey was conducted on random samples of schoolchildren aged 6 to 7 years and 13 to 14 years from centers in 56 countries throughout the world. Those children with a positive response to being questioned about the presence of an itchy relapsing skin rash in the last 12 months that had affected their skin creases were considered to have atopic eczema. Children whose atopic eczema symptoms resulted in sleep disturbance for 1 or more nights per week were considered to have severe atopic eczema. Results: Complete data was available for 256,410 children aged 6 to 7 years in 90 centers and 458,623 children aged 13 to 14 years in 153 centers. The prevalence range for symptoms of atopic eczema was from less than 2% in Iran to over 16% in Japan and Sweden in the 6 to 7 year age range and less than 1% in Albania to over 17% in Nigeria for the 13 to 14 year age range. Higher prevalences of atopic eczema symptoms were reported in Australasia and Northern Europe, and lower prevalences were reported in Eastern and Central Europe and Asia. Similar patterns were seen for symptoms of severe atopic eczema. Conclusions: Atopic eczema is a common health problem for children and adolescents throughout the world. Symptoms of atopic eczema exhibit wide variations in prevalence both within and between countries inhabited by similar ethnic groups, suggesting that environmental factors may be critical in determining disease expression. Studies that include objective skin examinations are required to confirm these findings. (J Allergy Clin Immunol 1999;103:125-38.)

Abstract

 Objective: To assess the impact of breast feeding on the risk of obesity and risk of being overweight in children at the time of entry to school. Design: Cross sectional survey Setting: Bavaria, southern Germany. Methods: Routine data were collected on the height and weight of 134 577 children participating in the obligatory health examination at the time of school entry in Bavaria. In a subsample of 13 345 children, early feeding, diet, and lifestyle factors were assessed using responses to a questionnaire completed by parents. Subjects: 9357 children aged 5 and 6 who had German nationality. Main outcome measures: Being overweight was defined as having a body mass index above the 90th centile and obesity was defined as body mass index above the 97th centile of all enrolled German children. Exclusive breast feeding was defined as the child being fed no food other than breast milk. Results: The prevalence of obesity in children who had never been breast fed was 4.5% as compared with 2.8% in breastfed children. A clear dose-response effect was identified for the duration of breast feeding on the prevalence of obesity: the prevalence was 3.8% for 2 months of exclusive breast feeding, 2.3% for 3-5 months, 1.7% for 6-12 months, and 0.8% for more than 12 months. Similar relations were found with the prevalence of being overweight. The protective effect of breast feeding was not attributable to differences in social class or lifestyle. After adjusting for potential confounding factors, breast feeding remained a significant protective factor against the development of obesity (odds ratio 0.75, 95% CI 0.57 to 0.98) and being overweight (0.79, 0.68 to 0.93) Conclusions: In industrialised countries promoting prolonged breast feeding may help decrease the prevalence of obesity in childhood. Since obese children have a high risk of becoming obese adults, such preventive measures may eventually result in a reduction in the prevalence of cardiovascular diseases and other diseases related to obesity. 

Key messages

 Obesity is the most frequent nutritional disorder in children, and is an important risk factor for cardiovascular disease in adulthood Preventing obesity in children should be a useful strategy in preventing later heart disease because weight loss interventions in obese children are costly and rarely successful Data from a cross sectional study in Bavaria suggest that the risk of obesity in children at the time of school entry can be reduced by breast feeding: a 35% reduction occurs if children are breastfed for 3 to 5 months Preventing obesity and its consequences may be an important argument in the drive to encourage breast feeding in industrialised countries

The German reunification offers a unique opportunity to study the impact of environmental factors on the development of childhood respiratory and allergic disorders in ethnically similar populations. We investigated the prevalence of asthma, hay fever, atopy, and bronchial hyperresponsiveness (BHR) in 9- to 11-year old children in West Germany (n = 5,030) and East Germany (n = 2,623). A self-administered questionnaire was distributed to the parents. Children underwent cold air challenge and allergy skin prick tests. Atopic sensitization was considerably more frequent in West German children than in their peers in East Germany (36.7% versus 18.2%; odds ratio [OR] = 2.6, p < 0.0001). The prevalence of current asthma and hay fever was significantly higher in West Germany when compared with that in East Germany (5.9% versus 3.9%; OR = 1.5, p < 0.0001 and 8.6% versus 2.7%; OR = 3.4, p < 0.0001, respectively). Bronchitis, however, was more prevalent in East Germany than in the western part of the country. The prevalence of BHR as assessed by cold air challenge was higher in West Germany compared with that in East Germany (8.3% versus 5.5%, OR = 1.6, p < 0.001). Logistic regression showed that the West German study area was no longer a significant independent determinant of asthma once sensitization to mites, cats, and pollen was taken into account. We conclude that sensitization to aeroallergens is strikingly more frequent in West Germany than in East Germany and this may explain the differences in the prevalence of asthma and hay fever between the two parts of the country.

The Amish and Hutterites are U.S. agricultural populations whose lifestyles are remarkably similar in many respects but whose farming practices, in particular, are distinct; the former follow traditional farming practices whereas the latter use industrialized farming practices. The populations also show striking disparities in the prevalence of asthma, and little is known about the immune responses underlying these disparities.

Atopic dermatitis (AD) is considered to be one of the first manifestations in the atopic march. However, few prospective studies on AD and its association with childhood asthma exist.The aim of this study was to prospectively investigate the natural course of AD to determine factors influencing its prognosis and to analyze the relationship of AD with childhood asthma.The Multicenter Allergy Study, a German birth cohort, followed 1314 children from birth to age 7 years. Physical examinations, parental interviews on atopic symptoms and diagnoses, and determination of specific IgE levels were performed regularly.The cumulative prevalence of AD in the first 2 years of life was 21.5%. Of these children with early AD, 43.2% were in complete remission by age 3 years, 38.3% had an intermittent pattern of disease, and 18.7% had symptoms of AD every year. Severity (adjusted cumulative odds ratio, 5.86; 95% CI, 3.04-11.29) and atopic sensitization (adjusted cumulative odds ratio, 2.76; 95% CI, 1.29-5.91) were major determinants of prognosis. Early wheeze and a specific sensitization pattern were significant predictors for wheezing at school age, irrespective of AD. Early AD without these cofactors constituted no increased risk of subsequent wheeze (adjusted odds ratio, 1.11; 95% CI, 0.56-2.20) or bronchial hyperreactivity.AD is a common condition in infancy but disappears around age 3 years in a significant proportion of children. The prognosis is mostly determined by the severity and the presence of atopic sensitization. Early AD is associated with asthma at school age, but in many of these asthmatic children, wheezing manifests before or with the onset of AD. Children with AD and wheeze have a marked loss in lung function, suggesting a distinct phenotype rather than a progressive development from AD to asthma.