Background. Maternal immunization against pertussis is currently recommended after the 26th gestational week (GW). Data on the optimal timing of maternal immunization are inconsistent. Methods. We conducted a prospective observational noninferiority study comparing the influence of second-trimester (GW 13–25) vs third-trimester (≥GW 26) tetanus-diphtheria-acellular pertussis (Tdap) immunization in pregnant women who delivered at term. Geometric mean concentrations (GMCs) of cord blood antibodies to recombinant pertussis toxin (PT) and filamentous hemagglutinin (FHA) were assessed by enzyme-linked immunosorbent assay. The primary endpoint were GMCs and expected infant seropositivity rates, defined by birth anti-PT >30 enzyme-linked immunosorbent assay units (EU)/mL to confer seropositivity until 3 months of age. Results. We included 335 women (mean age, 31.0 ± 5.1 years; mean gestational age, 39.3 ± 1.3 GW) previously immunized with Tdap in the second (n = 122) or third (n = 213) trimester. Anti-PT and anti-FHA GMCs were higher following second- vs third-trimester immunization (PT: 57.1 EU/mL [95% confidence interval {CI}, 47.8–68.2] vs 31.1 EU/mL [95% CI, 25.7–37.7], P < .001; FHA: 284.4 EU/mL [95% CI, 241.3–335.2] vs 140.2 EU/mL [95% CI, 115.3–170.3], P < .001). The adjusted GMC ratios after second- vs third-trimester immunization differed significantly (PT: 1.9 [95% CI, 1.4–2.5]; FHA: 2.2 [95% CI, 1.7–3.0], P < .001). Expected infant seropositivity rates reached 80% vs 55% following second- vs third-trimester immunization (adjusted odds ratio, 3.7 [95% CI, 2.1–6.5], P < .001). Conclusions. Early second-trimester maternal Tdap immunization significantly increased neonatal antibodies. Recommending immunization from the second trimester onward would widen the immunization opportunity window and could improve seroprotection.

Abstract Emerging variants of concern (VOCs) drive the SARS-CoV-2 pandemic. We assessed VOC B.1.1.7, now prevalent in several countries, and VOC B.1.351, representing the greatest threat to populations with immunity to the early SARS-CoV-2 progenitors. B.1.1.7 showed a clear fitness advantage over the progenitor variant (wt-S 614G ) in ferrets and two mouse models, where the substitutions in the spike glycoprotein were major drivers for fitness advantage. In the “superspreader” hamster model, B.1.1.7 and wt-S 614G had comparable fitness, whereas B.1.351 was outcompeted. The VOCs had similar replication kinetics as compared to wt-S 614G in human airway epithelial cultures. Our study highlights the importance of using multiple models for complete fitness characterization of VOCs and demonstrates adaptation of B.1.1.7 towards increased upper respiratory tract replication and enhanced transmission in vivo. Summary sentence B.1.1.7 VOC outcompetes progenitor SARS-CoV-2 in upper respiratory tract replication competition in vivo.

Abstract Since their emergence in late 2021, SARS-CoV-2 Omicron replaced earlier variants of concern and marked a new phase in the SARS-CoV-2 pandemic. Until the end of 2023, Omicron lineages continue to circulate and continue to evolve, with new lineages causing infection waves throughout 2022 and 2023. In the population, this leads to a complex immunological exposure background, characterized by immunity derived through vaccination, in the 5 th year of the pandemic in the majority of individuals followed by at least one or even multiple infections or only natural infection in individuals that did not receive a vaccine. In this study, we use eight authentic SARS-CoV-2 isolates (ancestral lineage B.1 and the seven Omicron lineages BA.1, BA.2, BA.5.1, BQ.1, XBB.1.5, EG.5.1 and JN.1.1) in a live virus neutralization assay to study immune escape in 97 human sera or plasma of different immunological backgrounds (vaccination, hybrid immunity due to one or two natural infections and natural infection without vaccination in children and adults). We showed a gradually increasing immune escape after vaccination and hybrid immunity in from B.1 to BA.1/BA.2 to BA.5.1 to BQ.1 to XBB.1.5 to EG.5.1, but remarkably, no more enhanced immune escape of JN.1.1 compared to EG.5.1, with the latter two showing almost identical neutralization titers in individuals with hybrid immunity due to one or more infections. In vaccinated but never infected individuals, neutralization was markedly reduced or completely lost for XBB.1.5., EG.5.1 and JN.1.1, while in those with hybrid immunity, titers were reduced but almost all sera still showed some degree of neutralization. After a single infection without vaccination, reduced or complete loss of neutralization occurred for BQ.1, XBB.1.5, EG.5.1 and JN.1.1 compared to BA.1/BA.2. Furthermore, we observed that, although absolute titers differed between groups, the pattern of immune escape between the variants remains comparable across groups, with strongest loss of neutralization for BQ.1, XBB.1.5, EG.5.1 and JN.1.1 was observed across the different immunological backgrounds. Our results show gradually increasing antibody escape of evolving Omicron lineages over the last two years of Omicron circulation until variant EG.5.1, but not anymore for the currently dominant lineages JN.1.1, suggesting other mechanisms than immune escape to be behind the rapid global emergence of JN.1.

Abstract Background Treatment with anti‐CD20 antibodies (rituximab) is used in both adults and children to treat various autoimmune and oncological diseases. Rituximab depletes B CD20+ cells and, thereby, antibody response to vaccines. This study aimed to examine the antibody response to mRNA‐based COVID‐19 vaccines in children aged 5–18 years undergoing rituximab treatment compared to healthy matched children. Methods Between 31 January and 18 July 2022, we conducted a prospective observational study at the Geneva University Hospitals, enrolling children aged 5–18 years under rituximab treatment who had received two mRNA‐based SARS‐CoV‐2 vaccine doses. Controls were healthy volunteers with no significant medical conditions. Exclusion criteria included a recent SARS‐CoV‐2 infection. Blood samples were collected at day 60 (±30) and day 270 (±90) after the second vaccination. Results The rituximab‐treated group exhibited significantly lower levels of antibodies specific to the anti‐receptor binding domain (RBD) of the SARS‐CoV‐2 spike (S) protein than healthy controls at 60 (±30) days after the second vaccine dose (geometric mean concentration: 868.3 IU/mL in patients and 11,393 IU/mL in controls; p = .008). However, patients with a rituximab‐to‐vaccine interval shorter than 6 months and with evidence of a past infection (based on positive anti‐N antibody levels) had a high level of anti‐RBD antibodies. Conclusion A past infection with SARS‐CoV‐2 may induce anti‐RBD‐specific memory B cells that can be re‐activated by SARS‐CoV‐2 vaccination, even after rituximab‐induced B‐cell depletion. This suggests that it is possible to vaccinate earlier than 6 months after rituximab to develop a good antibody response, especially in the case of past SARS‐CoV‐2 infection.