The scale and drivers of marine biodiversity loss are being revealed by the International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red List assessment process. We present the first global reassessment of 1,199 species in Class Chondrichthyes-sharks, rays, and chimeras. The first global assessment (in 2014) concluded that one-quarter (24%) of species were threatened. Now, 391 (32.6%) species are threatened with extinction. When this percentage of threat is applied to Data Deficient species, more than one-third (37.5%) of chondrichthyans are estimated to be threatened, with much of this change resulting from new information. Three species are Critically Endangered (Possibly Extinct), representing possibly the first global marine fish extinctions due to overfishing. Consequently, the chondrichthyan extinction rate is potentially 25 extinctions per million species years, comparable to that of terrestrial vertebrates. Overfishing is the universal threat affecting all 391 threatened species and is the sole threat for 67.3% of species and interacts with three other threats for the remaining third: loss and degradation of habitat (31.2% of threatened species), climate change (10.2%), and pollution (6.9%). Species are disproportionately threatened in tropical and subtropical coastal waters. Science-based limits on fishing, effective marine protected areas, and approaches that reduce or eliminate fishing mortality are urgently needed to minimize mortality of threatened species and ensure sustainable catch and trade of others. Immediate action is essential to prevent further extinctions and protect the potential for food security and ecosystem functions provided by this iconic lineage of predators.

Overfishing is the primary cause of marine defaunation, yet declines in and increasing extinction risks of individual species are difficult to measure, particularly for the largest predators found in the high seas1–3. Here we calculate two well-established indicators to track progress towards Aichi Biodiversity Targets and Sustainable Development Goals4,5: the Living Planet Index (a measure of changes in abundance aggregated from 57 abundance time-series datasets for 18 oceanic shark and ray species) and the Red List Index (a measure of change in extinction risk calculated for all 31 oceanic species of sharks and rays). We find that, since 1970, the global abundance of oceanic sharks and rays has declined by 71% owing to an 18-fold increase in relative fishing pressure. This depletion has increased the global extinction risk to the point at which three-quarters of the species comprising this functionally important assemblage are threatened with extinction. Strict prohibitions and precautionary science-based catch limits are urgently needed to avert population collapse6,7, avoid the disruption of ecological functions and promote species recovery8,9. The global abundance of oceanic sharks and rays has decreased by 71% since 1970 and 24 species are threatened with extinction owing to a concomitant increase in fishing pressure.

Due to overexploitation in fisheries partly driven by international trade demand, mobulid rays are among the most threatened of elasmobranch families. We conducted a global assessment of the state of manta and devil ray trade employing expert elicitation through country-focused online surveys (n = 109) and interviews (n = 21), along with analysis of the FAO Total Production and CITES Trade Databases, and online trade and physical store surveys in China and Hong Kong SAR. Findings across 75 countries reveal significant mobulid landings in 43 countries. Globally, mobulid meat is consumed locally in at least 35 countries and exported from ten, with five major destination countries. Gill plates are extracted in 14 countries and exported from at least 14 across Asia and Africa, with five major destination countries in Asia. Meat and gill plate prices ranged between 0.24 – 10 and 4.8 – 1260 USD/kg respectively, depending on country and product form. Physical retailers of gill plates declined in Guangzhou and Hong Kong SAR in the past decade, while online retailers increased, but overall, the total number of retailers rose from 41 to 135 between 2011 and 2023. By linking country-specific mobulid management data to their roles in the meat and gill plate trade, price ranges, consumption patterns, and landing data, we ranked 75 countries from highest to lowest impact upon mobulid populations, identifying 14 as high-priority. Findings highlight the need for improved capacity-building in fisheries management and stronger enforcement aimed collectively at reversing the current unsustainable consumption and trade of mobulids.

Understanding population connectivity and genetic diversity is of fundamental importance to conservation. However, in globally threatened marine megafauna, challenges remain due to their elusive nature and wide-ranging distributions. As overexploitation continues to threaten biodiversity across the globe, such knowledge gaps compromise both the suitability and effectiveness of management actions. Here, we use a comparative framework to investigate genetic differentiation and diversity of manta rays, one of the most iconic yet vulnerable groups of elasmobranchs on the planet. Despite their recent divergence, we show how oceanic manta rays (Mobula birostris) display significantly higher genetic diversity than reef manta rays (Mobula alfredi) and that M. birostris populations display higher connectivity worldwide. Through reconstructing modes of colonisation, we reveal how both contemporary and historical forces have likely influenced these patterns, with important implications for population management. Our findings highlight the potential for fisheries to disrupt population dynamics at both local and global scales and therefore have direct relevance for international conservation of marine species.

Abstract The bowmouth guitarfish ( Rhina ancylostomus ) is a unique and relatively understudied species of wedgefish with a distribution spanning the Indo-Pacific Oceans. Due to targeted and bycatch fisheries, this species is experiencing serious declines across its range. It is now considered among the most threatened species of elasmobranch. Despite this, species-specific management is limited, particularly around primary fishing hotspots. This is in part due to knowing very little about fundamental population processes. Here, we combine mitochondrial and single nucleotide polymorphism (SNP) data to carry out the first genetic assessment of R. ancylostomus across the Northwest Indian Ocean. We find evidence for population structure across the species’ northwest range that is best explained by dispersal constraints and therefore emphasises the importance of habitat connectivity. We also uncover a cline in genetic variation from east to west of the sampling distribution and identify regions in potential need of heightened protection. In doing so, our study provides baseline information to support conservation management of R. ancylostomus and highlights the value of genomic data in elasmobranch conservation.

Practical biodiversity conservation relies on delineation of biologically meaningful units, particularly with respect to global conventions and regulatory frameworks. Traditional approaches have typically relied on morphological observation, resulting in artificially broad delineations and non-optimal species units for conservation. More recently, species delimitation methods have been revolutionised with High-Throughput Sequencing approaches, allowing study of diversity within species radiations using genome-wide data. The highly mobile elasmobranchs, manta and devil rays (Mobula spp.), are threatened globally by targeted and bycatch fishing pressures resulting in recent protection under several global conventions. However, a lack of global data, morphological similarities, a succession of recent taxonomic changes and ineffectual traceability measures combine to impede development and implementation of a coherent and enforceable conservation strategy. Here, we generate genome-wide Single Nucleotide Polymorphism (SNP) data from among the most globally and taxonomically representative set of mobulid tissues. The resulting phylogeny and delimitation of species units represents the most comprehensive assessment of mobulid diversity with molecular data to date. We find a mismatch between current species classifications, and optimal species units for effective conservation. Specifically, we find robust evidence for an undescribed species of manta ray in the Gulf of Mexico and show that species recently synonymised are reproductively isolated. Further resolution is achieved at the population level, where cryptic diversity is detected in geographically distinct populations, and indicates potential for future traceability work determining regional location of catch. We estimate the optimal species tree and uncover substantial incomplete lineage sorting, where standing variation in extinct ancestral populations is identified as a driver of phylogenetic uncertainty, with further conservation implications. Our study provides a framework for molecular genetic species delimitation that is relevant to wide-ranging taxa of conservation concern, and highlights the potential for genomic data to support effective management, conservation and law enforcement strategies.