Objective: Our study examined the stress level and psychological distress of severe acute respiratory syndrome (SARS) survivors 1 year after the outbreak. Method: During the SARS outbreak in 2003, we used the 10-item Perceived Stress Scale (PSS-10) to assess SARS survivors treated in 2 major hospitals (non–health care workers, n = 49; health care workers, n = 30). We invited SARS survivors from the same hospitals (non–health care workers, n = 63; health care workers, n = 33) to complete the PSS-10 again in 2004. At that time, they were also asked to complete the General Health Questionnaire (GHQ-12) and measures of depression, anxiety, and posttraumatic symptoms. PSS-10 scores were also obtained from matched community control subjects during the outbreak ( n = 145) and again in 2004 ( n = 112). Results: SARS survivors had higher stress levels during the outbreak, compared with control subjects (PSS-10 scores =19.8 and 17.9, respectively; P < 0.01), and this persisted 1 year later (PSS-10 scores =19.9 and 17.3, respectively; P < 0.01) without signs of decrease. In 2004, SARS survivors also showed worrying levels of depression, anxiety, and posttraumatic symptoms. An alarming proportion (64%) scored above the GHQ-12 cut-off that suggests psychiatric morbidity. During the outbreak, health care worker SARS survivors had stress levels similar to those of non–health care workers, but health care workers showed significantly higher stress levels in 2004 (PSS-10 score = 22.8, compared with PSS-10 score = 18.4; P < 0.05) and had higher depression, anxiety, posttraumatic symptoms, and GHQ-12 scores. Conclusions: One year after the outbreak, SARS survivors still had elevated stress levels and worrying levels of psychological distress. The situation of health care worker SARS survivors is particularly worrying. The long-term psychological implications of infectious diseases should not be ignored. Mental health services could play an important role in rehabilitation.

Although high-functioning individuals with autistic disorder (i.e. autism and Asperger syndrome) are of normal intelligence, they have life-long abnormalities in social communication and emotional behaviour. However, the biological basis of social difficulties in autism is poorly understood. Facial expressions help shape behaviour, and we investigated if high-functioning people with autistic disorder show neurobiological differences from controls when processing emotional facial expressions. We used functional MRI to investigate brain activity in nine adults with autistic disorder (mean age ± standard deviation 37 ± 7 years; IQ 102 ± 15) and nine controls (27 ± 7 years; IQ 116 ± 10) when explicitly (consciously) and implicitly (unconsciously) processing emotional facial expressions. Subjects with autistic disorder differed significantly from controls in the activity of cerebellar, mesolimbic and temporal lobe cortical regions of the brain when processing facial expressions. Notably, they did not activate a cortical `face area' when explicitly appraising expressions, or the left amygdala region and left cerebellum when implicitly processing emotional facial expressions. High-functioning people with autistic disorder have biological differences from controls when consciously and unconsciously processing facial emotions, and these differences are most likely to be neurodevelopmental in origin. This may account for some of the abnormalities in social behaviour associated with autism.

Objective: To assess the immediate and sustained psychological health of health care workers who were at high risk of exposure during the severe acute respiratory syndrome (SARS) outbreak. Methods: At the peak of the 2003 SARS outbreak, we assessed health care workers in 2 acute care Hong Kong general hospitals with the Perceived Stress Scale (PSS-10). One year later, we reassessed these health care workers with the PSS-10, the 21-Item Depression and Anxiety Scale (DASS-21), and the Impact of Events Scale-Revised (IES-R). We recruited high-risk health care workers who practised respiratory medicine and compared them with nonrespiratory medicine workers, who formed the low-risk health care worker control group. Results: In 2003, high-risk health care workers had elevated stress levels (PSS-10 score = 17.0) that were not significantly different from levels in low-risk health care worker control subjects (PSS-10 score = 15.9). More high-risk health care workers reported fatigue, poor sleep, worry about health, and fear of social contact, despite their confidence in infection-control measures. By 2004, however, stress levels in the high-risk group were not only higher (PSS-10 score = 18.6) but also significantly higher than scores among low-risk health care worker control subjects (PSS-10 score = 14.8, P < 0.05). In 2004, the perceived stress levels in the high-risk group were associated with higher depression, anxiety, and posttraumatic stress scores ( P < 0.001). Posttraumatic stress scores were a partial mediator of the relation between the high risk of exposure to SARS and higher perceived stress. Conclusions: Health care workers who were at high risk of contracting SARS appear not only to have chronic stress but also higher levels of depression and anxiety. Front-line staff could benefit from stress management as part of preparation for future outbreaks.

Autism is a disorder of neurodevelopment resulting in pervasive abnormalities in social interaction and communication, repetitive behaviours and restricted interests. There is evidence for functional abnormalities and metabolic dysconnectivity in 'social brain' circuitry in this condition, but its structural basis has proved difficult to establish reliably. Explanations for this include replication difficulties inherent in 'region of interest' approaches usually adopted, and variable inclusion criteria for subjects across the autism spectrum. Moreover, despite a consensus that autism probably affects widely distributed brain regions, the issue of anatomical connectivity has received little attention. Therefore, we planned a fully automated voxel-based whole brain volumetric analysis in children with autism and normal IQ. We predicted that brain structural changes would be similar to those previously shown in adults with autism spectrum disorder and that a correlation analysis would suggest structural dysconnectivity. We included 17 stringently diagnosed children with autism and 17 age-matched controls. All children had IQ >80. Using Brain Activation and Morphological Mapping (BAMM) software, we measured global brain and tissue class volumes and mapped regional grey and white matter differences across the whole brain. With the expectation that volumes of interconnected regions correlate positively, we carried out a preliminary exploration of 'connectivity' in autism by comparing the nature of inter-regional grey matter volume correlations with control. Children with autism had a significant reduction in total grey matter volume and significant increase in CSF volume. They had significant localized grey matter reductions within fronto-striatal and parietal networks similar to findings in our previous study, and additional decreases in ventral and superior temporal grey matter. White matter was reduced in the cerebellum, left internal capsule and fornices. Correlation analysis revealed significantly more numerous and more positive grey matter volumetric correlations in controls compared with children with autism. Thus, using similar diagnostic criteria and image analysis methods in otherwise healthy populations with an autistic spectrum disorder from different countries, cultures and age groups, we report a number of consistent findings. Taken together, our data suggest abnormalities in the anatomy and connectivity of limbic-striatal 'social' brain systems which may contribute to the brain metabolic differences and behavioural phenotype in autism.

Objective: To quantify stress and the psychological impact of severe acute respiratory syndrome (SARS) on high-risk health care workers (HCWs). Method: We evaluated 271 HCWs from SARS units and 342 healthy control subjects, using the Perceived Stress Scale (PSS) to assess stress levels and a structured list of putative psychological effects of SARS to assess its psychological effects. Healthy control subjects were balanced for age, sex, education, parenthood, living circumstances, and lack of health care experience. Results: Stress levels were raised in both groups (PSS = 18) but were not relatively increased in the HCWs. HCWs reported significantly more positive (94%, n = 256) and more negative psychological effects (89%, n = 241) from SARS than did control subjects. HCWs declared confidence in infection-control measures. Conclusions: In HCWs, adaptive responses to stress and the positive effects of infection control training may be protective in future outbreaks. Elevated stress in the population may be an important indicator of future psychiatric morbidity.

Asperger's syndrome (an autistic disorder) is characterized by stereotyped and obsessional behaviours, and pervasive abnormalities in socio‐emotional and communicative behaviour. These symptoms lead to social exclusion and a significant healthcare burden; however, their neurobiological basis is poorly understood. There are few studies on brain anatomy of Asperger's syndrome, and no focal anatomical abnormality has been reliably reported from brain imaging studies of autism, although there is increasing evidence for differences in limbic circuits. These brain regions are important in sensorimotor gating, and impaired 'gating' may partly explain the failure of people with autistic disorders to inhibit repetitive thoughts and actions. Thus, we compared brain anatomy and sensorimotor gating in healthy people with Asperger's syndrome and controls. We included 21 adults with Asperger's syndrome and 24 controls. All had normal IQ and were aged 18–49 years. We studied brain anatomy using quantitative MRI, and sensorimotor gating using prepulse inhibition of startle in a subset of 12 individuals with Asperger's syndrome and 14 controls. We found significant age‐related differences in volume of cerebral hemispheres and caudate nuclei (controls, but not people with Asperger's syndrome, had age‐related reductions in volume). Also, people with Asperger's syndrome had significantly less grey matter in fronto‐striatal and cerebellar regions than controls, and widespread differences in white matter. Moreover, sensorimotor gating was significantly impaired in Asperger's syndrome. People with Asperger's syndrome most likely have generalized alterations in brain development, but this is associated with significant differences from controls in the anatomy and function of specific brain regions implicated in behaviours characterizing the disorder. We hypothesize that Asperger's syndrome is associated with abnormalities in fronto‐striatal pathways resulting in defective sensorimotor gating, and consequently characteristic difficulties inhibiting repetitive thoughts, speech and actions.

When an acupuncture needle is inserted into a designated point on the body and mechanical or electrical stimulation is delivered, various neural and neuroactive components are activated. The collection of the activated neural and neuroactive components distributed in the skin, muscle, and connective tissues surrounding the inserted needle is defined as a neural acupuncture unit (NAU). The traditionally defined acupoints represent an anatomical landmark system that indicates local sites where NAUs may contain relatively dense and concentrated neural and neuroactive components, upon which acupuncture stimulation would elicit a more efficient therapeutic response. The NAU-based local mechanisms of biochemical and biophysical reactions play an important role in acupuncture-induced analgesia. Different properties of NAUs are associated with different components of needling sensation. There exist several central pathways to convey NAU-induced acupuncture signals, Electroacupuncture (EA) frequency-specific neurochemical effects are related to different peripheral and central pathways transmitting afferent signals from different frequency of NAU stimulation. More widespread and intense neuroimaging responses of brain regions to acupuncture may be a consequence of more efficient NAU stimulation modes. The introduction of the conception of NAU provides a new theoretical approach to interpreting effects and mechanisms of acupuncture in modern biomedical knowledge framework.

BackgroundFine motor skill impairments are common in autism spectrum disorder (ASD), significantly affecting quality of life. Sensory inputs reaching the primary motor cortex (M1) from the somatosensory cortex (S1) are likely involved in fine motor skill and specifically motor learning. However, the role of these connections has not been directly investigated in humans. This study aimed to investigate, for the first time, the role of the S1-M1 connections in healthy subjects in vivo and whether microstructural alterations are associated with motor impairment in ASD.MethodsSixty right-handed neurotypical adult men aged 18 to 45 years, and 60 right-handed age- and sex-matched subjects diagnosed with ASD underwent fine motor skill assessment and scanning with diffusion tensor imaging (DTI). The streamlines of the hand region connecting S1-M1 of the motor-sensory homunculus were virtually dissected using TrackVis, and diffusion properties were extracted. The face/tongue region connections were used as control tracts.ResultsThe ASD group displayed lower motor performances and altered DTI measurements of the hand-region connection. Behavioral performance correlated with hand-region DTI measures in both groups, but not with the face/tongue connections, indicating anatomical specificity. There was a left-hemisphere association of motor ability in the control group and an atypical rightward shift in the ASD group.ConclusionsThese findings suggest that direct interaction between S1 and M1 may contribute to the human ability to precisely interact with and manipulate the environment. Because electrophysiological evidence indicates that these connections may underpin long-term potentiation in M1, our findings may lead to novel therapeutic treatments for motor skill disorders.

ABSTRACT Could nose-to-brain pathways mediate the effects of peptides such as oxytocin (OT) on brain physiology when delivered intranasally? We address this question by contrasting two methods of intranasal administration (a standard nasal spray, and a nebulizer expected to improve OT deposition in nasal areas putatively involved in direct nose-to-brain transport) to intravenous administration in terms of effects on regional cerebral blood flow during two hours post-dosing. We demonstrate that OT-induced decreases in amygdala perfusion, a key hub of the OT central circuitry, are explained entirely by OT increases in systemic circulation following both intranasal and intravenous OT administration. Yet we also provide robust evidence confirming the validity of the intranasal route to target specific brain regions. Our work has important translational implications and demonstrates the need to carefully consider the method of administration in our efforts to engage specific central oxytocinergic targets for the treatment of neuropsychiatric disorders.

Abstract In the mature brain, structural and functional connectivity ‘fingerprints’ can be used to identify the uniqueness of an individual. However, whether the characteristics that make a brain distinguishable from others already exist at birth remains unknown. Here, we used neuroimaging data of preterm born neonates who were scanned twice during the perinatal period to assess the developing brain fingerprint. We found that 62% of the participants could be identified based on the congruence of the later structural connectome to the initial connectivity matrix derived from the earlier timepoint. In contrast, similarity between functional connectomes only allowed to identify 12% of the participants. These suggests that structural connectivity is more stable in early life and can represent a potential connectome fingerprint. Thus, a relatively stable structural connectome appears to support a changing functional connectome at a time when neonates must rapidly acquire new skills to adapt to their new environment.