Significance We provide the first large-scale, quantitative, cross-linguistic evidence for a universal syntactic property of languages: that dependency lengths are shorter than chance. Our work supports long-standing ideas that speakers prefer word orders with short dependency lengths and that languages do not enforce word orders with long dependency lengths. Dependency length minimization is well motivated because it allows for more efficient parsing and generation of natural language. Over the last 20 y, the hypothesis of a pressure to minimize dependency length has been invoked to explain many of the most striking recurring properties of languages. Our broad-coverage findings support those explanations.

Significance The number of color terms varies drastically across languages. Yet despite these differences, certain terms (e.g., red) are prevalent, which has been attributed to perceptual salience. This work provides evidence for an alternative hypothesis: The use of color terms depends on communicative needs. Across languages, from the hunter-gatherer Tsimane' people of the Amazon to students in Boston, warm colors are communicated more efficiently than cool colors. This cross-linguistic pattern reflects the color statistics of the world: Objects (what we talk about) are typically warm-colored, and backgrounds are cool-colored. Communicative needs also explain why the number of color terms varies across languages: Cultures vary in how useful color is. Industrialization, which creates objects distinguishable solely based on color, increases color usefulness.

What role do domain-general executive functions play in human language comprehension? To address this question, we examine the relationship between behavioral measures of comprehension and neural activity in the domain-general "multiple demand" (MD) network, which has been linked to constructs like attention, working memory, inhibitory control, and selection, and implicated in diverse goal-directed behaviors. Specifically, fMRI data collected during naturalistic story listening are compared to theory-neutral measures of online comprehension difficulty and incremental processing load (reading times and eye-fixation durations). Critically, to ensure that variance in these measures is driven by features of the linguistic stimulus rather than reflecting participant- or trial-level variability, the neuroimaging and behavioral datasets were collected in non-overlapping samples. We find no behavioral-neural link in functionally localized MD regions; instead, this link is found in the domain-specific, fronto-temporal "core language network", in both left hemispheric areas and their right hemispheric homologues. These results argue against strong involvement of domain-general executive circuits in language comprehension.### Competing Interest StatementThe authors have declared no competing interest.

The fronto-temporal language network responds robustly and selectively to sentences. But the features of linguistic input that drive this response and the computations these language areas support remain debated. Two key features of sentences are typically confounded in natural linguistic input: words in sentences a) are semantically and syntactically combinable into phrase- and clause-level meanings, and b) occur in an order licensed by the language’s grammar. Inspired by recent psycholinguistic work establishing that language processing is robust to word order violations, we hypothesized that the core linguistic computation is composition, and, thus, can take place even when the word order violates the grammatical constraints of the language. This hypothesis predicts that a linguistic string should elicit a sentence-level response in the language network as long as the words in that string can enter into dependency relationships as in typical sentences. We tested this prediction across two fMRI experiments (total N=47) by introducing a varying number of local word swaps into naturalistic sentences, leading to progressively less syntactically well-formed strings. Critically, local dependency relationships were preserved because combinable words remained close to each other. As predicted, word order degradation did not decrease the magnitude of the BOLD response in the language network, except when combinable words were so far apart that composition among nearby words was highly unlikely. This finding demonstrates that composition is robust to word order violations, and that the language regions respond as strongly as they do to naturalistic linguistic input as long as composition can take place.