Abstract Understanding the effects of cash crop expansion on natural forest is of fundamental importance. However, for most crops there are no remotely sensed global maps 1 , and global deforestation impacts are estimated using models and extrapolations. Natural rubber is an example of a principal commodity for which deforestation impacts have been highly uncertain, with estimates differing more than fivefold 1–4 . Here we harnessed Earth observation satellite data and cloud computing 5 to produce high-resolution maps of rubber (10 m pixel size) and associated deforestation (30 m pixel size) for Southeast Asia. Our maps indicate that rubber-related forest loss has been substantially underestimated in policy, by the public and in recent reports 6–8 . Our direct remotely sensed observations show that deforestation for rubber is at least twofold to threefold higher than suggested by figures now widely used for setting policy 4 . With more than 4 million hectares of forest loss for rubber since 1993 (at least 2 million hectares since 2000) and more than 1 million hectares of rubber plantations established in Key Biodiversity Areas, the effects of rubber on biodiversity and ecosystem services in Southeast Asia could be extensive. Thus, rubber deserves more attention in domestic policy, within trade agreements and in incoming due-diligence legislation.

Understanding the impacts of cash crop expansion on natural forest is of fundamental importance. However, for most crops there are no remotely-sensed global maps 1 , and global deforestation impacts are estimated using models and extrapolations. Natural rubber is an example of a major commodity for which deforestation impacts have been highly uncertain, with estimates differing more than five-fold 1–4 . Here we harnessed earth observation satellite data and cloud computing 5 to produce the first high-resolution maps of rubber and associated deforestation covering all Southeast Asia. Our maps indicate that rubber-related forest loss has been significantly underestimated in policy, by the public and in recent reports 6–8 . Our direct remotely-sensed observations show that deforestation for rubber is two to threefold higher than suggested by figures currently widely used for setting policy 4 . With over 3.76 million hectares of forest loss for rubber since 1993 (2.77 [2.5-3 95% CI] million hectares since 2000), and over 1 million hectares of rubber plantations established in Key Biodiversity Areas, the impacts of rubber on biodiversity and ecosystem services in Southeast Asia are extensive. Thus, rubber deserves more attention in domestic policy, within trade agreements and in incoming due diligence regulations.

Abstract Natural rubber production uses increasing amounts of land in the tropics and is linked to deforestation. There is debate as to whether current legislative proposals to reduce the import of deforestation-linked commodities into the EU, US and the UK will include rubber. Globally, sustained growth in demand is chiefly driven by tyre production, linked to rising freight and passenger transport flows. Yields of natural rubber remain static, meaning increased plantation area will be required: 2.7 – 5.3 million ha of additional harvested area could be needed by 2030 to meet demand. In order to prevent further deforestation and associated biodiversity loss, millions of smallholder growers producing the majority of rubber globally need support to increase production from existing plantations and close yield gaps, without undermining long-term sustainability through soil or water degradation. Rubber should also be included in legislative proposals to reduce deforestation in supply chains to avoid undermining the impact of these ambitious initiatives on forest loss globally.