Fibrosis is the common endpoint for all forms of chronic liver injury, and progression of fibrosis leads to the development of end-stage liver disease. Activation of hepatic stellate cells (HSCs) and their transdifferentiation to myofibroblasts results in the accumulation of extracellular matrix (ECM) proteins that form the fibrotic scar. Long noncoding (lnc) RNAs regulate the activity of HSCs and may provide targets for fibrotic therapies.We identified lncRNA TILAM as expressed near COL1A1 in human HSCs and performed loss-of-function studies in human HSCs and liver organoids. Transcriptomic analyses of HSCs isolated from mice defined the murine ortholog of TILAM . We then generated Tilam -deficient GFP reporter mice and quantified fibrotic responses to carbon tetrachloride (CCl 4 ) and choline-deficient L-amino acid defined high fat diet (CDA-HFD). Co-precipitation studies, mass spectrometry, and gene expression analyses identified protein partners of TILAM .TILAM is conserved between human and mouse HSCs and regulates expression of ECM proteins, including collagen. Tilam is selectively induced in HSCs during the development of fibrosis in vivo . In both male and female mice, loss of Tilam results in reduced fibrosis in the setting of CCl 4 and CDA-HFD injury models. TILAM interacts with promyelocytic leukemia protein (PML) to stabilize PML protein levels and promote the fibrotic activity of HSCs.TILAM is activated in HSCs and interacts with PML to drive the development of liver fibrosis. Depletion of TILAM may serve as a therapeutic approach to combat the development of end stage liver disease.

Background & Aims Chronic liver injury leads to activation of hepatic stellate cells (HSCs), which transdifferentiate into HSC myofibroblasts and produce the extracellular matrix (ECM) that forms the fibrotic scar. While the progression of fibrosis is understood to be the cause of end stage liver disease, there are currently no approved therapies directed at interfering with the activity of HSC myofibroblasts. Methods We performed a high-throughput small interfering RNA (siRNA) screen in primary human HSC myofibroblasts targeting RNAs from >9,500 genes to identify those that promote the fibrotic phenotype of HSCs. The screen identified ABHD17B (Abhydrolase domain containing 17B, depalmitoylase), which was evaluated through loss-of-function studies in multiple primary human HSC lines. Structural analysis was performed to identify key amino acids in the hydrolase pocket of ABHD17B, and depalmitoylase inhibitors were evaluated. Protein partners were identified by mass spectrometry (MS), and Abhd17b−/− mice were challenged with carbon tetrachloride (CCl 4 ) as a model of chronic liver injury. Results Depletion of ABHD17B promotes the inactivation of HSCs, characterized by reduced COL1A1 and ACTA2 expression and accumulation of lipid droplets. RNA-seq and MS analysis also indicated a broader impact on ECM production and cytoskeletal organization. Mice deficient in Abhd17b are viable, demonstrate normal liver histology, and are protected from fibrosis in the setting of in vivo liver injury. While ABHD17B is a depalmitoylase, inhibiting this function alone is not sufficient to affect the fibrotic activity of HSCs. Conclusions ABHD17B promotes fibrosis through pathways independent of depalmitoylation that include regulating expression of COL1A1 and other ECM genes and interacting with proteins involved in cytoskeletal organization, contractility, and adhesion. Targeting ABHD17B may have potential as an antifibrotic therapy.

Abstract Chronic liver injury causes fibrosis, characterized by the formation of scar tissue resulting from excessive accumulation of extracellular matrix (ECM) proteins. Hepatic stellate cell (HSC) myofibroblasts are the primary cell type responsible for liver fibrosis, yet there are currently no therapies directed at inhibiting the activity of HSC myofibroblasts. To search for potential anti-fibrotic drugs, we performed a high-throughput compound screen in primary human HSC myofibroblasts and identified 19 small molecules that induce HSC inactivation, including the polyether ionophore nanchangmycin (NCMC). NCMC induces lipid re-accumulation while reducing collagen expression, deposition of collagen in the extracellular matrix, cell proliferation, and migration. We find that NCMC increases cytosolic Ca 2+ and reduces the phosphorylated protein levels of FYN, FAK, ERK1/2, HSP27 and STAT5B. Further, depletion of each of these kinases suppress COL1A1 expression. These studies reveal a signaling network triggered by NCMC to inactivate HSC myofibroblasts and reduce expression of proteins that compose the fibrotic scar. The identification of the antifibrotic effects of NCMC and the pathways by which NCMC inhibits fibrosis provides new tools and therapeutic targets to combat the development and progression of liver fibrosis.

1) ABSTRACT Nonalcoholic fatty liver disease (NAFLD) is a common cause of liver disease worldwide, and is characterized by the accumulation of fat in the liver. Nonalcoholic steatohepatitis (NASH), an advanced form of NAFLD, is a leading cause of liver transplantation. Fibrosis is the histologic feature most associated with liver-related morbidity and mortality in patients with NASH, and treatment options remain limited. In previous studies, we discovered that acid ceramidase (aCDase) is a potent antifibrotic target using human hepatic stellate cells (HSCs) and models of hepatic fibrogenesis. Using two dietary mouse models, we demonstrate that depletion of aCDase in HSC reduces fibrosis without worsening metabolic features of NASH, including steatosis, inflammation, and insulin resistance. Consistently, pharmacologic inhibition of aCDase ameliorates fibrosis but does not alter metabolic parameters. The findings suggest that targeting aCDase is a viable therapeutic option to reduce fibrosis in patients with NASH.