Abstract Humans interact with the oceans in diverse and profound ways. The scope, magnitude, footprint and ultimate cumulative impacts of human activities can threaten ocean ecosystems and have changed over time, resulting in new challenges and threats to marine ecosystems. A fundamental gap in understanding how humanity is affecting the oceans is our limited knowledge about the pace of change in cumulative impact on ocean ecosystems from expanding human activities – and the patterns, locations and drivers of most significant change. To help address this, we combined high resolution, annual data on the intensity of 14 human stressors and their impact on 21 marine ecosystems over 11 years (2003–2013) to assess pace of change in cumulative impacts on global oceans, where and how much that pace differs across the ocean, and which stressors and their impacts contribute most to those changes. We found that most of the ocean (59%) is experiencing significantly increasing cumulative impact, in particular due to climate change but also from fishing, land-based pollution and shipping. Nearly all countries saw increases in cumulative impacts in their coastal waters, as did all ecosystems, with coral reefs, seagrasses and mangroves at most risk. Mitigation of stressors most contributing to increases in overall cumulative impacts is urgently needed to sustain healthy oceans.

Abstract Rapid coastal development continues to jeopardize the integrity of marine socio-ecological systems. China is now the largest bilateral creditor in the world, committing nearly half a trillion US dollars to overseas development finance since 2008. Meanwhile, there are growing concerns over the impacts of this boom in Chinese development finance on marine systems. Here, we quantify the risks of coastal development projects financed by China to marine biodiversity and coastal Indigenous communities. Ports present the greatest impact risks to marine systems, in terms of both magnitude and area at risk, with power plants, roads, and other facilities presenting relatively high localized risks. Risks are most prominent in Africa and the Caribbean, with coastal Indigenous communities in Western and Central Africa particularly vulnerable to the potential negative impacts of development. All projects present some risk to threatened marine species and potential critical habitats, but few present high risks to nearby marine protected areas. Most projects present additional risks to ecosystems that are already under increasing human pressures, but some are likely to introduce new risks to relatively intact ecosystems. “Bluing” future coastal development projects in China’s overseas development finance portfolio will require more social and environmental safeguards, higher standards for host-country impact assessments, and greater integration of land-sea risk mitigation and management approaches.