Much work has demonstrated so-called attraction errors in the production of subject–verb agreement (e.g., ‘The key to the cabinets are on the table’, [Bock, J. K., & Miller, C. A. (1991). Broken agreement. Cognitive Psychology, 23, 45–93]), in which a verb erroneously agrees with an intervening noun. Six self-paced reading experiments examined the online mechanisms underlying the analogous attraction effects that have been shown in comprehension; namely reduced disruption for subject–verb agreement violations when these ‘attractor’ nouns intervene. One class of theories suggests that these effects are rooted in faulty representation of the number of the subject, while another class of theories suggests instead that such effects arise in the process of re-accessing subject number at the verb. Two main findings provide evidence against the first class of theories. First, attraction also occurs in relative clause configurations in which the attractor noun does not intervene between subject and verb and is not in a direct structural relationship with the subject head (e.g., ‘The drivers who the runner wave to each morning’). Second, we observe a ‘grammatical asymmetry’: attraction effects are limited to ungrammatical sentences, which would be unexpected if the representation of subject number were inherently prone to error. We argue that agreement attraction in comprehension instead reflects a cue-based retrieval mechanism that is subject to retrieval errors. The grammatical asymmetry can be accounted for under one implementation that we propose, or if the mechanism is only called upon when the predicted agreement features fail to be instantiated on the verb.

In behavioral studies on sentence comprehension, much evidence indicates that shorter dependencies are preferred over longer dependencies, and that longer dependencies incur a greater processing cost. However, it remains uncertain which of the various steps involved in the processing of long-distance dependencies is responsible for the increased cost of longer dependencies. Previous sentence comprehension studies using event-related potentials (ERPs) have revealed response components that reflect the construction [J. King, M. Kutas, Who did what and when? Using word- and clause-level ERPs to monitor working memory usage in reading. Journal of Cognitive Neuroscience, 7, (1995) 376–395.] and completion [E. Kaan, A. Harris, E. Gibson, P. Holcomb, The P600 as an index of syntactic integration difficulty. Language and Cognitive Processes, 5, (2000) 159–201.] of long-distance wh-dependencies. This article reports one off-line rating study and one ERP study that manipulated both the presence of wh-dependencies and the length of the dependencies (one clause vs. two clauses), with the aim of clarifying the locus of length-sensitivity and the functional role of associated ERP components. Results of the off-line study confirm that longer wh-dependencies incur greater processing cost. Results of the ERP study indicate that both a sustained anterior negativity that follows the initiation of the wh-dependency and also a late posterior positivity (P600) that marks the completion of the dependency are sensitive to the presence of a wh-dependency, but do not show amplitude variations reflecting the length of the dependency. However, the P600 is delayed when it marks the completion of a longer wh-dependency. This suggests that both the sustained negativity and the P600 reflect length-insensitive aspects of the construction of syntactic dependencies. In addition, an N400 component is elicited in the middle of the two clause wh-dependency, upon encountering a verb with an argument structure that prevents completion of the dependency.

We investigated the relationship between linguistic representation and memory access by comparing the processing of two linguistic dependencies that require comprehenders to check that the subject of the current clause has the correct morphological features: subject–verb agreement and reflexive anaphors in English. In two eye-tracking experiments we examined the impact of structurally illicit noun phrases on the computation of reflexive and subject–verb agreement. Experiment 1 directly compared the two dependencies within participants. Results show a clear difference in the intrusion profile associated with each dependency: agreement resolution displays clear intrusion effects in comprehension (as found by Pearlmutter et al., 1999, Wagers et al., 2009), but reflexives show no such intrusion effect from illicit antecedents (Sturt, 2003, Xiang et al., 2009). Experiment 2 replicated the lack of intrusion for reflexives, confirming the reliability of the pattern and examining a wider range of feature combinations. In addition, we present modeling evidence that suggests that the reflexive results are best captured by a memory retrieval mechanism that uses primarily syntactic information to guide retrievals for the anaphor’s antecedent, in contrast to the mixed morphological and syntactic cues used resolve subject–verb agreement dependencies. Despite the fact that agreement and reflexive dependencies are subject to a similar morphological agreement constraint, in online processing comprehenders appear to implement this constraint in distinct ways for the two dependencies.

This article presents a series of arguments that syntactic structures are built incrementally, in a strict left-to-right order. By assuming incremental structure building it becomes possible to explain the differences in the range of constituents available to different diagnostics of constituency, including movement, ellipsis, coordination, scope, and binding. In an incremental derivation structure building creates new constituents, and in doing so it may destroy existing constituents. The article presents detailed evidence for the prediction of incremental grammar that a syntactic process may refer only to those constituents that are present at the point in the derivation when the process applies.

In parasitic-gap constructions an illicit gap inside a syntactic island becomes acceptable in combination with an additional licit gap, a result that has interesting implications for theories of grammar. Such constructions hold even greater interest for the question of the relation between grammatical knowledge and real-time language processing. This article presents results from two experiments on parasitic-gap constructions in English in which the parasitic gap appears inside a subject island, before the licensing gap. An off-line studyconfirms that parasitic gaps are acceptable when theyoccur inside the infinitival complement of a subject NP, but not when they occur inside a finite relative clause. An on-line self-paced reading studyusing a plausibility manipulation technique shows that incremental positing of gaps inside islands occurs in just those environments where parasitic gaps are acceptable. The fact that parasitic gaps are constructed incrementallyin language processing presents a challenge for attempts to explain subject islands as epiphenomena of constraints on language processing and also helps to resolve apparent conflicts in previous studies of the role of island constraints in parsing.

Abstract The P600 is an event-related brain potential (ERP) typically associated with the processing of grammatical anomalies or incongruities. A similar response has also been observed in fully acceptable long-distance wh-dependencies. Such findings raise the question of whether these ERP responses reflect common underlying processes, and what might be the specific mechanisms that are shared between successful processing of well-formed sentences and the detection and repair of syntactic anomalies. The current study presents a comparison of the ERP responses elicited by syntactic violations, garden path sentences, and long-distance wh-dependencies, using maximally similar materials in a within-subjects design. Results showed that a P600 component was elicited by syntactic violations and garden path sentences, but was less robustly elicited in the long-distance wh-dependency condition. Differences in the scalp topography, onset and duration of the P600 effects are characterised in terms of the syntactic operations involved in building complex syntactic structures, with particular attention to retrieval processes, which control the latency of the P600, and structure building processes, which control its duration and amplitude. Keywords: ambiguityEvent-related potentialsLeft anterior negativity (LAN)P600Sentence processingSyntactic dependencies Acknowledgements We would like to thank Virginie van Wassenhove, Anthony Boemio, and Anna Salajegheh for their help with EEG recordings, Anna Salajegheh and Beth Rabbin for their assistance in the preparation of materials, and Brian Dillon for his help with data analyses. This work was supported in part by NSF BCS-0196004, NSF DGE-0801465 and Human Frontiers Science Program RGY-0134 to CP, by NIH R01 DC 05660 to DP and by a fellowship to DP from the Wissenschaftskolleg zu Berlin. Notes 1There is some controversy in the ERP literature over the selection of appropriate reference electrodes, and some have argued that a linked mastoid reference risks distortion of the scalp topography of observed effects (Luck, Citation2005; but see Davidson, Jackson, & Larson, Citation2000 for a different viewpoint). However, a survey of ERP sentence processing studies that have used linked and unlinked reference electrodes suggests that this choice has little impact upon the major language-related ERP components (linked reference: Donaldson & Rugg, Citation1999; Friederici, Hahn, & Mecklinger, 1996; Hoeks et al., 2004; Mills, Prat, Zangl, Stager, Neville, & Werker, Citation2004; Neville et al., 1991; Phillips et al., 2005; unlinked reference: Friederici et al., 2001; Hagoort et al., Citation2003b; Kaan et al., 2000; Kim & Osterhout, Citation2005). Moreover, the choice of reference should not impact the timing differences that are the focus of the current study, nor should it create spurious topographic differences among conditions, since we used a fully within-subjects design.

The source of syntactic island effects has been a topic of considerable debate within linguistics and psycholinguistics. Explanations fall into three basic categories: grammatical theories, which posit specific grammatical constraints that exclude extraction from islands; grounded theories, which posit grammaticized constraints that have arisen to adapt to constraints on learning or parsing; and reductionist theories, which analyze island effects as emergent consequences of non-grammatical constraints on the sentence parser, such as limited processing resources. In this article we present two studies designed to test a fundamental prediction of one of the most prominent reductionist theories: that the strength of island effects should vary across speakers as a function of individual differences in processing resources. We tested over three hundred native speakers of English on four different island-effect types ( whether , complex NP, subject, and adjunct islands) using two different acceptability rating tasks (seven-point scale and magnitude estimation) and two different measures of working-memory capacity (serial recall and n -back). We find no evidence of a relationship between working-memory capacity and island effects using a variety of statistical analysis techniques, including resampling simulations. These results suggest that island effects are more likely to be due to grammatical constraints or grounded grammaticized constraints than to limited processing resources.

When a speaker produces a pronoun, they must choose a form that carries the appropriate features. The current study investigates how speakers identify these features. We consider two possible routes: a conceptual-lexical route, whereby pronouns derive their features from the concept of the referent, and a syntactic route, whereby pronoun form is determined through a feature matching operation with the linguistic antecedent. We hypothesize that the use of these two routes should be differentially susceptible to interference from representations other than the pronoun's referent. We use agreement attraction to distinguish them. In two experiments, we test whether Spanish speakers produce number and grammatical gender attraction errors. We observe small but reliable attraction effects for both features, demonstrating that pronoun formulation can be disrupted by the linguistic representations of nearby nouns. These attraction effects suggest that speakers can use a syntactic route to pronoun form.

Abstract Comprehenders generate expectations about upcoming lexical items in language processing using various types of contextual information. However, a number of studies have shown that argument roles do not impact neural and behavioral prediction measures. Despite these robust findings, some prior studies have suggested that lexical prediction might be sensitive to argument roles in production tasks such as the cloze task or in comprehension tasks when additional time is available for prediction. This study demonstrates that both the task and additional time for prediction independently influence lexical prediction using argument roles, via evidence from closely matched electroencephalogram (EEG) and speeded cloze experiments. In order to investigate the timing effect, our EEG experiment used maximally simple Japanese stimuli such as Bee‐nom/acc sting , and it manipulated the time for prediction by changing the temporal interval between the context noun and the target verb without adding any further linguistic content. In order to investigate the task effect, we conducted a speeded cloze study that was matched with our EEG study both in terms of stimuli and the time available for prediction. We found that both the EEG study with additional time for prediction and the speeded cloze study with matched timing showed clear sensitivity to argument roles, while the EEG conditions with less time for prediction replicated the standard pattern of argument role insensitivity. Based on these findings, we propose that lexical prediction is initially insensitive to argument roles but a monitoring mechanism serially inhibits role‐inappropriate candidates. This monitoring process operates quickly in production tasks, where it is important to quickly select a single candidate to produce, whereas it may operate more slowly in comprehension tasks, where multiple candidates can be maintained until a continuation is perceived. Computational simulations demonstrate that this mechanism can successfully explain the task and timing effects observed in our experiments.

Abstract Partial speech input is often understood to trigger rapid and automatic activation of successively higher-level representations of words, from sound to meaning. Here we show evidence from magnetoencephalography that this type of incremental processing is limited when words are heard in isolation as compared to continuous speech. This suggests a less unified and automatic word recognition process than is often assumed. We present evidence from isolated words that neural effects of phoneme probability, quantified by phoneme surprisal, are significantly stronger than (statistically null) effects of phoneme-by-phoneme lexical uncertainty, quantified by cohort entropy. In contrast, we find robust effects of both cohort entropy and phoneme surprisal during perception of connected speech, with a significant interaction between the contexts. This dissociation rules out models of word recognition in which phoneme surprisal and cohort entropy are common indicators of a uniform process, even though these closely related information- theoretic measures both arise from the probability distribution of wordforms consistent with the input. We propose that phoneme surprisal effects reflect automatic access of a lower level of representation of the auditory input (e.g., wordforms) while the occurrence of cohort entropy effects is task-sensitive, driven by a competition process or a higher-level representation that is engaged late (or not at all) during the processing of single words.