Late Ediacaran strata from Newfoundland, Canada (~574-560 Ma) document near-census palaeocommunities of some of the earliest metazoans. Such preservation enables reproductive strategies to be inferred from the spatial distribution of populations of fossilized benthic organisms, previously revealing the existence of both propagule and stoloniferous reproductive modes among Ediacaran frondose taxa. Here, we describe 'conga lines': linear arrangements of more than three closely spaced fossil specimens. We calculate probabilistic models of point maps of 13 fossil-bearing bedding surfaces and show that four surfaces contain conga lines that are not the result of chance alignments. We then test whether these features could result from passive pelagic propagules settling in the lee of an existing frond, using computational fluid dynamics and discrete phase modelling. Under Ediacaran palaeoenvironmental conditions, preferential leeside settlement at the spatial scale of the conga lines is unlikely. We therefore conclude that these features are novel and do not reflect previously described reproductive strategies employed by Ediacaran organisms, suggesting the use of mixed reproductive strategies in the earliest animals. Such strategies enabled Ediacaran frondose taxa to act as reproductive generalists and may be an important facet of early metazoan evolution.

Abstract The driving forces behind the evolution of early metazoans are not well understood, but key insights into their ecology and evolution can be gained through ecological analyses of the in situ, sessile communities of the Avalon assemblage in the Ediacaran (~565 million years ago). Community structure in the Avalon is thought to be underpinned by epifaunal tiering and ecological succession, which we investigate in this study in 18 Avalon communities. Here we found that Avalon communities form four distinctive Community Types irrespective of succession processes, which are instead based on the dominance of morphologically distinct taxa, and that tiering is prevalent in three of these Community Types. Our results are consistent with emergent neutrality, whereby ecologically specialized morphologies evolve as a consequence of neutral (stochastic or reproductive) processes within niches, leading to generalization within the frond-dominated Community Type. Our results provide an ecological signature of the first origination and subsequent loss of disparate morphologies, probably as a consequence of community restructuring in response to ecological innovation. This restructuring led to the survival of non-tiered frondose generalists over tiered specialists, even into the youngest Ediacaran assemblages. Such frondose body plans also survive beyond the Ediacaran–Cambrian transition, perhaps due to the greater resilience afforded to them by their alternative ecological strategies.