Earlier autism diagnosis, the importance of early intervention, and development of specific interventions for young children have contributed to the emergence of similar, empirically supported, autism interventions that represent the merging of applied behavioral and developmental sciences. "Naturalistic Developmental Behavioral Interventions (NDBI)" are implemented in natural settings, involve shared control between child and therapist, utilize natural contingencies, and use a variety of behavioral strategies to teach developmentally appropriate and prerequisite skills. We describe the development of NDBIs, their theoretical bases, empirical support, requisite characteristics, common features, and suggest future research needs. We wish to bring parsimony to a field that includes interventions with different names but common features thus improving understanding and choice-making among families, service providers and referring agencies.

Loneliness and friendship were examined in 22 high‐functioning children with autism and 19 typically developing children equated with the autistic children for IQ, CA, gender, mother's education, and ethnicity. Children between the ages of 8 and 14 were asked to report on both their understanding and feelings of loneliness and the quality of their friendship. Compared to typically developing children, children with autism were both lonelier and had less complete understandings of loneliness. Although all children with autism reported having at least one friend, the quality of their friendships was poorer in terms of companionship, security, and help. Fewer associations were found between loneliness and friendship for the autistic than for the non‐autistic children, suggesting less understanding of the relation between loneliness and friendship. Implications of these results are discussed for conceptualizing the social deficits in autism.

Background: Delays and deficits in joint attention and symbolic play constitute two important developmental problems in young children with autism. These areas of deficit have been well studied in autism but have rarely been the focus of treatment efforts (see Kasari, Freeman, & Paparella, 2001 ). In this study, we examine the efficacy of targeted interventions of joint attention and symbolic play. Methods: Participants were 58 children with autism aged 3 and 4 years (46 boys). Children were randomized to a joint attention intervention, a symbolic play intervention, or control group. Interventions were conducted 30 minutes daily for 5–6 weeks. Both structured assessments of joint attention and play skills and mother–child interactions were collected pre and post intervention by independent assessors. Results: Results indicate that both intervention groups improved significantly over the control group on certain behaviors. Children in the joint attention intervention initiated significantly more showing and responsiveness to joint attention on the structured joint attention assessment and more child‐initiated joint attention in the mother–child interaction. The children in the play group showed more diverse types of symbolic play in interaction with their mothers and higher play levels on both the play assessment and in interaction with their mothers. Conclusions: This randomized controlled trial provides promising data on the specificity and generalizability of joint attention and play interventions for young children with autism. Future studies need to examine the long‐term effects of these early interventions on children's development.

This study aimed to determine if a joint attention intervention would result in greater joint engagement between caregivers and toddlers with autism. The intervention consisted of 24 caregiver-mediated sessions with follow-up 1 year later. Compared to caregivers and toddlers randomized to the waitlist control group the immediate treatment (IT) group made significant improvements in targeted areas of joint engagement. The IT group demonstrated significant improvements with medium to large effect sizes in their responsiveness to joint attention and their diversity of functional play acts after the intervention with maintenance of these skills 1 year post-intervention. These are among the first randomized controlled data to suggest that short-term parent-mediated interventions can have important effects on core impairments in toddlers with autism. Clinical Trials #: NCT00065910.

This article reviews current evidence for autism spectrum disorder (ASD) interventions for children aged <3 years, based on peer-reviewed articles published up to December 2013. Several groups have adapted treatments initially designed for older, preschool-aged children with ASD, integrating best practice in behavioral teaching methods into a developmental framework based on current scientific understanding of how infants and toddlers learn. The central role of parents has been emphasized, and interventions are designed to incorporate learning opportunities into everyday activities, capitalize on “teachable moments,” and facilitate the generalization of skills beyond the familiar home setting. Our review identified several comprehensive and targeted treatment models with evidence of clear benefits. Although some trials were limited to 8- to 12-week outcome data, enhanced outcomes associated with some interventions were evaluated over periods as long as 2 years. Based on this review, recommendations are proposed for clinical practice and future research.

This study reports results of a randomized controlled trial aimed at joint attention (JA) and symbolic play (SP) in preschool children with autism, with prediction to language outcome 12 months later. Participants were 58 children (46 boys) with autism between 3 and 4 years of age. Children were randomized to a JA intervention, an SP intervention, or control group. Interventions were conducted 30 min daily for 5-6 weeks. Assessments of JA skills, SP skills, mother-child interactions, and language development were collected at 4 time points: pre- and postintervention and 6 and 12 months postintervention by independent testers. Results indicate that expressive language gains were greater for both treatment groups compared with the control group, and results could not be explained by differences in other interventions in which children participated. For children beginning treatment with the lowest language levels, the JA intervention improved language outcome significantly more than did the SP or control interventions. These findings suggest clinically significant benefits of actively treating JA and SP skills in young children with autism.

A school-based program of mindful awareness practices (MAPs) was evaluated in a randomized control study of 64 second- and third-grade children ages 7–9 years. The program was delivered for 30 minutes, twice per week, for 8 weeks. Teachers and parents completed questionnaires assessing children's executive function immediately before and following the 8-week period. Multivariate analysis of covariance on teacher and parent reports of executive function (EF) indicated an interaction effect between baseline EF score and group status on posttest EF. That is, children in the MAPs group who were less well regulated showed greater improvement in EF compared with controls. Specifically, those children starting out with poor EF who went through the MAPs training showed gains in behavioral regulation, metacognition, and overall global executive control. These results indicate a stronger effect of MAPs on children with executive function difficulties. The finding that both teachers and parents reported changes suggests that improvements in children's behavioral regulation generalized across settings. Future work is warranted using neurocognitive tasks of executive functions, behavioral observation, and multiple classroom samples to replicate and extend these preliminary findings.

Abstract Recent data suggest that a disturbance in the development of joint attention skills is a specific characteristic of young autistic children. This observation may have both theoretical and clinical significance. However, many pertinent issues remain to be addressed with regard to the parameters of joint attention disturbance in children with autism. This study attempted to address several of these issues. The study examines the effects of mental age and IQ on the joint attention skills of children with autism, mental retardation, and normal development. The study also examined the relation of joint attention behaviors to the parent's report of symptoms presented by children with autism. The results suggested that, differences in IQ and mental age may be related to differences in the type of joint attention skill deficits displayed by children with autism. The results also suggested that joint attention disturbance is associated with a circumscribed, but social cluster of symptoms observed among young autistic children by their parents. The implications of these findings for developmental models of autism are discussed.