Protected natural forests are critical for biodiversity conservation, but they are threatened by pervasive drivers of change that may not be mitigated by legal protection. Selective herbivory by non-native or hyper-abundant browsing mammals can affect forest composition and structure by suppressing palatable species and facilitating avoided species. Impacts can be severe, especially on islands, like Aotearoa New Zealand (NZ), which historically lacked herbivorous mammals. We used a national network of permanent plots with a 12-year record of stem census data to determine how species-level dietary preference and site-level abundance of non-native herbivorous mammals (possums and ungulates) were associated with mortality rates and recruitment rates into a 2.5 cm diameter class among common tree species in forests with different levels of legal protection. National parks (NPs) had higher legal protection and lower herbivorous mammal indices than non-national parks (NNPs) but across both there were 1702 live stems of species palatable to possums and ungulates recorded when plots were first measured but 1502 in the latest measurements. Mortality of these species exceeded their recruitment in both NPs and NNPs. The total tree population was stable, but while most species palatable to ungulates and possums were in decline, some species avoided by the herbivores had growing populations, with recruitment rates exceeding mortality. At current levels of abundance, non-native herbivorous mammals are driving significant compositional shifts in tree populations of both NPs and NNPs. Long-term (decadal) suppression of their abundance is needed to preserve the ecological integrity of NZ's protected forests.

Diverse drivers such as climate, soil fertility, neighborhood competition, and functional traits all contribute to variation in tree stem demographic rates. However, these demographic drivers operate at different scales, making it difficult to compare the relative importance of each driver on tree demography. Using c. 20,000 stem records from New Zealand's temperate rain forests, we analyzed the growth, recruitment, and mortality rates of 48 tree species and determined the relative importance of demographic drivers in a multilevel modeling approach. Tree species' maximum height emerged as the one most strongly associated with all demographic rates, with a positive association with growth rate and negative associations with recruitment and mortality rates. Climate, soil properties, neighborhood competition, stem size, and other functional traits also played significant roles in shaping demographic rates. Forest structure and functional composition were linked to climate and soil, with warm, dry climates and fertile soil associated with higher growth and recruitment rates. Neighborhood competition affected demographic rates depending on stem size, with smaller stems experiencing stronger negative effects, suggesting asymmetric competition where larger trees exert greater competitive effects on smaller trees. Our study emphasizes the importance of considering multiple drivers of demographic rates to better understand forest tree dynamics.