Using 6 longitudinal data sets, the authors estimate links between three key elements of school readiness--school-entry academic, attention, and socioemotional skills--and later school reading and math achievement. In an effort to isolate the effects of these school-entry skills, the authors ensured that most of their regression models control for cognitive, attention, and socioemotional skills measured prior to school entry, as well as a host of family background measures. Across all 6 studies, the strongest predictors of later achievement are school-entry math, reading, and attention skills. A meta-analysis of the results shows that early math skills have the greatest predictive power, followed by reading and then attention skills. By contrast, measures of socioemotional behaviors, including internalizing and externalizing problems and social skills, were generally insignificant predictors of later academic performance, even among children with relatively high levels of problem behavior. Patterns of association were similar for boys and girls and for children from high and low socioeconomic backgrounds.

We summarize the available evidence on the extent to which expenditures on early childhood education programs constitute worthy social investments in the human capital of children. We provide an overview of existing early childhood education programs, and then summarize results from a substantial body of methodologically sound evaluations of the impacts of early childhood education. The evidence supports few unqualified conclusions. Many early childhood education programs appear to boost cognitive ability and early school achievement in the short run. However, most of them show smaller impacts than those generated by the best-known programs, and their cognitive impacts largely disappear within a few years. Despite this fade-out, long-run follow-ups from a handful of well-known programs show lasting positive effects on such outcomes as greater educational attainment, higher earnings, and lower rates of crime. It is uncertain what skills, behaviors, or developmental processes are particularly important in producing these longer-run impacts. Our review also describes different models of human development used by social scientists, examines heterogeneous results across groups, and tries to identify the ingredients of early childhood education programs that are most likely to improve the performance of these programs.

Attendance in U.S. preschools has risen substantially in recent decades, but gaps in enrollment between children from advantaged and disadvantaged families remain. Using data from the Early Childhood Longitudinal Study, Kindergarten Class of 1998–1999, we analyze the effect of participation in child care and early education on children’s school readiness as measured by early reading and math skills in kindergarten and first grade. We find that children who attended a center or school-based preschool program in the year before school entry perform better on assessments of reading and math skills upon beginning kindergarten, after controlling for a host of family background and other factors that might be associated with selection into early education programs and relatively high academic skills. This advantage persists when children’s skills are measured in the spring of kindergarten and first grade, and children who attended early education programs are also less likely to be retained in kindergarten. In most instances, the effects are largest for disadvantaged groups, raising the possibility that policies promoting preschool enrollment of children from disadvantaged families might help to narrow the school readiness gap.

Prekindergarten programs are expanding rapidly but evidence on their effects is limited. Using rich data from Early Childhood Longitudinal Study, we estimate the effects of prekindergarten on children's school readiness. We find that prekindergarten is associated with higher reading and mathematics skills at school entry, but also higher levels of behavior problems. By the spring of first grade, estimated effects on academic skills have largely dissipated, but the behavioral effects persist. Larger and longer lasting associations with academic gains are found for disadvantaged children. Finally, we find some evidence that prekindergartens located in public schools do not have adverse effects on behavior problems.

This article considers whether the disparate socioeconomic circumstances of families in which white, black, and Hispanic children grow up account for the racial and ethnic gaps in school readiness among American preschoolers. It first reviews why family socioeconomic resources might matter for children's school readiness. The authors concentrate on four key components of parent socioeconomic status that are particularly relevant for children's well-being—income, education, family structure, and neighborhood conditions. They survey a range of relevant policies and programs that might help to close socioeconomic gaps, for example, by increasing family incomes or maternal educational attainment, strengthening families, and improving poor neighborhoods. Their survey of links between socioeconomic resources and test score gaps indicates that resource differences account for about half of the standard deviation—about 8 points on a test with a standard deviation of 15—of the differences. Yet, the policy implications of this are far from clear. They note that although policies are designed to improve aspects of "socioeconomic status" (for example, income, education, family structure), no policy improves "socioeconomic status" directly. Second, they caution that good policy is based on an understanding of causal relationships between family background and children outcomes, as well as cost-effectiveness. They conclude that boosting the family incomes of preschool children may be a promising intervention to reduce racial and ethnic school readiness gaps. However, given the lack of successful large-scale interventions, the authors suggest giving only a modest role to programs that address parents' socioeconomic resources. They suggest that policies that directly target children may be the most efficient way to narrow school readiness gaps.

The authors examine black, white, and Hispanic children's differing experiences in early childhood care and education and explore links between these experiences and racial and ethnic gaps in school readiness. Children who attend center care or preschool programs enter school more ready to learn, but both the share of children enrolled in these programs and the quality of care they receive differ by race and ethnicity. Black children are more likely to attend preschool than white children, but may experience lower-quality care. Hispanic children are much less likely than white children to attend preschool. The types of preschool that children attend also differ. Both black and Hispanic children are more likely than white children to attend Head Start. Public funding of early childhood care and education, particularly Head Start, is already reducing ethnic and racial gaps in preschool attendance. The authors consider whether further increases in enrollment and improvements in quality would reduce school readiness gaps. They conclude that incremental changes in enrollment or quality will do little to narrow gaps. But substantial increases in Hispanic and black children's enrollment in preschool, alone or in combination with increases in preschool quality, have the potential to decrease school readiness gaps. Boosting enrollment of Hispanic children may be especially beneficial given their current low rates of enrollment. Policies that target low-income families (who are more likely to be black or Hispanic) also look promising. For example, making preschool enrollment universal for three- and four- year-old children in poverty and increasing the quality of care could close up to 20 percent of the black-white school readiness gap and up to 36 percent of the Hispanic-white gap.

A growing body of cognitive research uses sophisticated behavioral and neuroimaging measurements to demonstrate associations between family socioeconomic status (SES) and specific cognitive functions. We argue for the value in these kinds of studies of increased sophistication in the measurement and modeling of SES. With regard to measurement, SES combines several components, each of which represents distinct resources that might benefit children's cognitive development in different ways. Policy implications of studies using omnibus SES composites are problematic because there are no 'treatments' for enhancing overall SES, although policies abound for enhancing specific components of SES such as family income. Past literature offers guidance regarding how best to measure each of the SES components. With regard to modeling, we point out that the manipulability of economic, educational, and occupational components of SES varies, which provides opportunities for generating experimental or quasi-experimental variation in some components but not others. Evidence on the causal connections between SES components and child outcomes is summarized. Both experimental and quasi-experimental studies involving manipulation of family income have demonstrated consistent associations with a number of cognitive measures. Quasi-experimental increases in maternal education have also shown associations with child achievement. We end with a discussion of useful directions in SES-related cognitive research. WIREs Cogn Sci 2012, 3:377-386. doi: 10.1002/wcs.1176 For further resources related to this article, please visit the WIREs website.

Despite much evidence that links mothers' educational attainment to children's academic outcomes, studies have not established whether increases in mothers' education will improve their children's academic achievement. Using data from the National Longitudinal Survey of Youth on children between the ages of 6 and 12, this study examined whether increases in mothers' educational attainment are associated with changes in children's academic achievement and the quality of their home environments. Results suggest that children of young mothers with low levels of education perform better on tests of academic skills and have higher quality home environments when their mothers complete additional schooling, whereas increased maternal education does not predict improvements in the achievement or home environments of children with older and more highly educated mothers. The estimated effects of additional maternal schooling for children of these younger mothers appear to be more pronounced for children's reading than math skills.

Significance This study demonstrates the causal impact of a poverty reduction intervention on early childhood brain activity. Data from the Baby’s First Years study, a randomized control trial, show that a predictable, monthly unconditional cash transfer given to low-income families may have a causal impact on infant brain activity. In the context of greater economic resources, children’s experiences changed, and their brain activity adapted to those experiences. The resultant brain activity patterns have been shown to be associated with the development of subsequent cognitive skills.