This prospective study examined the effects of prenatal social support on maternal and infant health and well-being in a sample of low-income pregnant women (N = 129). Three aspects of support (amount received, quality of support received, and network resources) and four outcomes (birth weight, Apgar scores, labor progress, and postpartum depression) were studied. Results indicated that women who received more support had better labor progress and babies with higher Apgar scores. Women with higher quality support had babies with higher Apgar scores and experienced less postpartum depression. Also, women with larger networks had babies of higher birth weight. Further analyses indicated that the outcomes as a whole were more consistently predicted by instrumental rather than emotional forms of support. Finally, although there was some evidence for stress-buffering effects of support, the overall findings were more consistent with a main effect model.

Stress in pregnancy predicts earlier birth and lower birth weight. The authors investigated whether pregnancy-specific stress contributes uniquely to birth outcomes compared with general stress, and whether prenatal health behaviors explain this association.Three structured prenatal interviews (N = 279) assessing state anxiety, perceived stress, life events, pregnancy-specific stress, and health behaviors.Gestational age at delivery, birth weight, preterm delivery (<37 weeks), and low birth weight (<2,500 g).A latent pregnancy-specific stress factor predicted birth outcomes better than latent factors representing state anxiety, perceived stress, or life event stress, and than a latent factor constructed from all stress measures. Controlling for obstetric risk, pregnancy-specific stress was associated with smoking, caffeine consumption, and unhealthy eating, and inversely associated with healthy eating, vitamin use, exercise, and gestational age at delivery. Cigarette smoking predicted lower birth weight. Clinically-defined birth outcomes were predicted by cigarette smoking and pregnancy-specific stress.Pregnancy-specific stress contributed directly to preterm delivery and indirectly to low birth weight through its association with smoking. Pregnancy-specific stress may be a more powerful contributor to birth outcomes than general stress.

Developed and tested a biopsychosocial model of birthweight and gestational age at delivery using structural equation modeling procedures. The model tested the effects of medical risk and prenatal stress on these indicators of prematurity after controlling for whether a woman had ever given birth (parity). Subjects were 130 women of low socioeconomic status interviewed throughout pregnancy in conjunction with prenatal care visits to a public clinic. The majority of women were Latino or African-American. Half were interviewed in Spanish. Lower birthweight was predicted by earlier delivery and by prenatal stress. Earlier delivery was predicted by medical risk and by prenatal stress. Parity was not related to time of delivery or to birthweight. Implications of results for the development of biopsychosocial research on pregnancy and on stress are discussed.

Abstract: High stress experienced during pregnancy increases risk for adverse birth outcomes such as low birthweight and preterm birth that occur disproportionately among women of color in the United States. Prior research has identified a distinct form of discrimination, gendered racism in pregnancy (GRiP), that likely elevates stress and is suspected to contribute to racial disparities in birth outcomes among American women. We investigated associations of GRiP experiences and distress with two types of stress, pregnancy related and pandemic related, among 2,995 pregnant women in the United States at the height of the COVID-19 pandemic, a time when health care restrictions, social contact limitations, and concerns about COVID-19 infection created added stress for pregnant women. Using data collected online during the second US pandemic surge (December 2020), we found that pregnant self-identified Hispanic/Latina ( n = 233), Non-Hispanic/Latina Black/African American ( n = 182), and Multiracial/Other ( n = 201) women experienced greater GRiP and greater stress of both types than Non-Hispanic/Latina White women. Structural equation modeling indicated a strong association of racial/ethnic identity with prenatal stress that was mediated by GRiP, independent of other contributors to prenatal stress. Focusing on the harmful impact of gendered racism coupled with culturally informed individual interventions and change at multiple societal levels and institutions may help reduce the poorer reproductive outcomes that are disproportionately common among communities of color in the United States. Addressing and alleviating discrimination can improve reproductive justice for all who choose to give birth throughout the world, regardless of their race, ethnicity, nationality, or other identities.

High maternal stress during pregnancy is a risk factor for preterm birth and low birthweight, which endanger infant, child, and adult health and development. Interventions to alleviate the conditions that contribute to pregnant women's stress and to diminish its harmful consequences can target both societal and individual levels. Policy-relevant examples include: expanding healthcare access and screening to identify women experiencing high stress or engaged in risky behaviors, reducing the prevalence of unintended pregnancy and widening access to abortion, improving the living conditions of women in under-resourced communities, diversifying and training healthcare providers to reduce discriminatory treatment of pregnant women of color, and ensuring paid maternal leave and affordable childcare for all. Measures that alleviate stress and its harms to pregnancy promote healthier outcomes for mothers and babies and benefit society at large.