We present the final results of the Apodized Pupil Lyot Coronagraph (APLC) on the High-contrast imager for Complex Aperture Telescopes (HiCAT) testbed, under NASA's Strategic Astrophysics Technology program. The HiCAT testbed was developed over the past decade to enable a system-level demonstration of coronagraphy for exoplanet direct imaging with the future Habitable Wolds Observatory. HiCAT includes an active, segmented telescope simulator, a coronagraph, and metrology systems (Low-order and Mid-Order Zernike Wavefront Sensors, and Phase Retrieval camera). These results correspond to an off-axis (un-obscured) configuration, as was envisioned in the 2020 Decadal Survey Recommendations. Narrowband and broadband dark holes are generated using two continuous deformable mirrors (DM) to control high order wavefront aberrations, and low-order drifts can be further stabilized using the LOWFS loop. The APLC apodizers, manufactured using carbon nanotubes, were optimized for broadband performance and include the calibrated geometric aperture. The objectives of this SAT program were organized in three milestones to reach a system-like level demonstration of segmented-aperture coronagraphy, from static component demonstration to system-level demonstration under both natural and artificial disturbances. HiCAT is, to this date, the only testbed facility able to demonstrate high-contrast coronagraphy with a truly segmented aperture, as is required for the Habitable World Observatory, albeit limited to ambient conditions, corresponding to NASA's Technology Readiness Level (TRL) 4. Results presented here include 6 × 10⁻⁸ (90% CI) contrast in 9% bandpass in a 360 deg dark hole with inner and outer working angles of 4.4λ/D_pupil and 11λ/D_pupil. Narrowband contrast (3% bandpass) reaches 2.4 × 10⁻⁸ (90% confidence interval). We first explore the open-loop stability of the entire system quantify the baseline testbed performance. Then we present dark hole stabilization using both high-order and low-order loops under both low-order and segment level drifts in narrow and broadband. We compare experimental data with that obtained by the end-to-end HiCAT simulator. We establish that current performance limitations are due to a combination of ambient conditions, detector and deformable mirrors noises (including quantization), and model mismatch.

Abstract SuperBIT was a 0.5 m near-UV to near-infrared wide-field telescope that launched on a NASA superpressure balloon into the stratosphere from New Zealand for a 45-night flight. SuperBIT acquired multiband images of galaxy clusters to study the properties of dark matter using weak gravitational lensing. We provide an overview of the instrument and its various subsystems. We then present the instrument performance from the flight, including the telescope and image stabilization system, the optical system, the power system, and the thermal system. SuperBIT successfully met the instrument’s technical requirements, achieving a telescope pointing stability of 0.″34 ± 0.″10, a focal plane image stability of 0.″055 ± 0.″027, and a point-spread function FWHM of ∼0.″35 over 5-minute exposures throughout the 45-night flight. The telescope achieved a near-diffraction-limited point-spread function in all three science bands ( u , b , and g ). SuperBIT served as a pathfinder to the GigaBIT observatory, which will be a 1.34 m near-UV to near-infrared balloon-borne telescope.

Directly imaging Earth-like exoplanets around Sun-like stars with the future Habitable Worlds Observatory (HWO) will require coronagraphic focal plane masks able to suppress starlight to the 1 × 10⁻¹⁰ contrast levels. Furthermore, to collect enough photons for broadband imaging and detection and to minimize the number of parallel channels for spectroscopic characterization, this level of contrast must be achieved across a 20% bandwidth. Scalar vortex coronagraphs show promise as a polarization-independent alternative to polarizationsensitive vector vortex coronagraphs, but still face chromatic limitations. New scalar vortex mask designs incorporate radial phase dimples to improve the broadband performance. We present initial manufacturing results of prototype masks of these designs including phase metrology and microscope images, in preparation for broadband chromatic characterization and starlight suppression measurements, to be taken on a high contrast imaging testbed. We also present a preliminary narrowband (2%) dark hole result achieving 1.8 × 10⁻⁸ average contrast from 3.5-10λ₀/D on the High Contrast Spectroscopy Testbed at Caltech. This work aims to advance the technological maturity of scalar vortex coronagraphs as a viable option for consideration for HWO.

With the commencement of the development of the Habitable Worlds Observatory, it is imperative that the community has an understanding of (1) the stability requirements for the observatory to inform the design and (2) the gains expected from post-processing to inform observing scenarios and science yield estimates. We demonstrate that a previously developed, photon-efficient dark-zone maintenance (DZM) algorithm, that corrects quasi-static wavefront error drifts by using only science images, is compatible with traditional post-processing techniques. Further, we augment the DZM algorithm to estimate the coherent and incoherent light separately and introduce three novel post-processing techniques that leverage the concurrent estimation of coherent and incoherent light. With the DZM algorithm implemented on the High-contrast imager for Complex Aperture Telescopes (HiCAT) testbed at the Space Telescope Science Institute (STScI), artificial drifts are injected as a random walk on a set of deformable mirrors (DMs) and are corrected with DZM. An injected fake planet is recovered in post-processing using a variety of techniques, such as angular differential imaging (ADI), and three novel techniques presented in this paper: incoherent accumulated imaging (IAI), software-based coherent differential imaging (CDI), and coherent reference differential imaging (CoRDI). All post-processing techniques can recover an injected planet at the same contrast level as the dark-zone background contrast (∼ 8 × 10⁻⁸), and the ADI technique is shown to recover a 4 × 10⁻⁸ planet in a 8 × 10⁻⁸ dark zone. For a space-based observatory, this would mean that if the instrument can reach a contrast level, we can maintain it and recover a planet that is undetectable in a single frame.