It has become increasingly recognized that the major functional deficits following brain damage are largely due to "negative' features such as weakness and loss of dexterity rather than spasticity. A variety of studies suggest that spasticity is a distinct problem and separate from the loss of dexterity, but that it may be implicated in the formation of muscle contracture and even in the recovery of strength. In order to address these issues, we examined the relationship between spasticity, contracture, strength and dexterity in the affected upper limb following stroke. Spasticity was measured both as increased tonic stretch reflexes and increased resistance to passive stretch (hypertonia). Twenty-four patients were recruited non-selectively from three rehabilitation units within 13 months of their stroke. Few patients exhibited increased tonic reflexes but half were found to have muscle contracture, the earliest at 2 months following stroke. Hypertonia was associated with contracture but not with reflex hyperexcitability. Increased tonic stretch reflexes were observed only in a subgroup of those with contracture and where present could usually be elicited only at the end of muscle range. This findings suggests that instead of spasticity causing contracture, contracture may actually potentiate spasticity in some patients. However, the majority of patients with contracture did not have increased tonic stretch reflexes. In addition, we found no relationship between spasticity and either weakness or loss of dexterity. Therefore, while hypertonia remains an important problem following cerebral lesions, it would appear that the amount of attention directed to reflex hyperexcitability associated with spasticity is out of proportion with its effects. Consequently, hypertonia needs to be clearly distinguished from reflex hyperexcitability in patients with spasticity.

We examined the effect of botulinum toxin-A on upper limb impairments and activity limitations in chronic stroke. This study is a secondary analysis of control group data from a national, multicenter, Phase III randomized trial with a masked outcome assessment. We studied 71 stroke survivors who received a botulinum toxin-A injection in any muscle(s) that crosses the wrist due to significant spasticity after a stroke greater than 3 months previously. We measured upper limb activity, spasticity, range of motion, grip strength, pain and other outcomes at injection and three months later. The median difference between injection and 3 months later was 0.0 blocks/s (interquartile range (IQR) 0.0) on the Box and Block Test, 0/4 (IQR 1) on the Tardieu Scale, 4 degrees (IQR 26) of wrist extension, 0.0 kg (IQR 2) of grip strength, 0.0 (IQR 1.5) on the 10 cm visual analogue scale for pain, 0/100 (IQR 21) on the 10 cm visual analogue scale for overall health, 0/3 (IQR 0) for self-care and −2 (IQR 8) for burden of care. In chronic stroke survivors who have little activity in their upper limb, botulinum toxin-A is not effective in improving any measured outcomes and does not appear to be clinically justified in this population with severe activity limitations.