Abstract Background In the initial phase of the SARS-CoV-2 pandemic, masking has been widely accepted in healthcare institutions to mitigate the risk of healthcare-associated infection. Evidence, however, is still scant and the role of masks in preventing healthcare-associated SARS-CoV-2 acquisition remains unclear.We investigated the association of variation in institutional mask policies with healthcare-associated SARS-CoV-2 infections in acute care hospitals in Switzerland during the BA.4/5 2022 wave. Methods SARS-CoV-2 infections in hospitalized patients between June 1 and September 5, 2022, were obtained from the “Hospital-based surveillance of COVID-19 in Switzerland”-database and classified as healthcare- or community-associated based on time of disease onset. Institutions provided information regarding institutional masking policies for healthcare workers and other prevention policies. The percentage of healthcare-associated SARS-CoV-2 infections was calculated per institution and per type of mask policy. The association of healthcare-associated SARS-CoV-2 infections with mask policies was tested using a negative binominal mixed-effect model. Results We included 2’980 SARS-CoV-2 infections from 13 institutions, 444 (15%) were classified as healthcare-associated. Between June 20 and June 30, 2022, six (46%) institutions switched to a more stringent mask policy. The percentage of healthcare-associated infections subsequently declined in institutions with policy switch but not in the others. In particular, the switch from situative masking (standard precautions) to general masking of HCW in contact with patients was followed by a strong reduction of healthcare-associated infections (rate ratio 0.39, 95% CI 0.30–0.49). In contrast, when compared across hospitals, the percentage of health-care associated infections was not related to mask policies. Conclusions Our findings suggest switching to a more stringent mask policy may be beneficial during increases of healthcare-associated SARS-CoV-2 infections at an institutional level.

We aimed to compare the severity of the Delta variant and the Omicron sub-lineages BA.1, BA.2 and BA.4/5 in patients hospitalized directly because of COVID-19 at the largest university hospital in Switzerland. We conducted a retrospective monocentre cohort study including patients recorded in the COVID-19 Hospital Based Surveillance system hospitalized because of aDelta or different Omicron sub-lineages infection from July 1, 2021 to September 28, 2022. Multinomial regression models with propensity score weighting to balance for confounding were used to assess the clinical severity of each variant. Additional time-to-event analyses were performed using Kaplan-Meier methodology. The minimum number of eligible patients before variable imputation amounted to 1,475 (320, 340, 164 and 299 infected by Delta, Omicron BA.1, BA.2 and BA.4/5 respectively). Over time, the hospitalized populations became older and more frequently vaccinated (p<0.001). No statistical significance was observed in the clinical severity among the three Omicron sub-lineages. In comparison to being infected with Delta, being infected with all tested Omicron lineages was associated with a decreased probability of severe or critical disease. The odds ratios for severe or critical disease, respectively, were as follows: (OR 0.33 (95% CI 0.13; 0.83, p=0.005) and 0.27 (95% CI 0.10; 0.75, p<0.001) for Omicron BA.1); (0.37 (95% CI 0.14; 0.97, p=0.020) and 0.23 (95% CI 0.08; 0.70, p<0.001) for Omicron BA.2); and (0.33 (95% CI 0.13; 0.83, p=0.005) and 0.12 (95% CI 0.03; 0.41, p<0.001) for Omicron BA.4/5). Our study confirmed the decreased severity of Omicron in hospitalized patients and highlights the burden of COVID-19 for older adults who require hospitalization even when presenting with mild disease, mainly because of a decompensation of an underlying disease.