The EPIC focal plane imaging spectrometers on XMM-Newton use CCDs to record the images and spectra of celestial X-ray sources focused by the three X-ray mirrors. There is one camera at the focus of each mirror; two of the cameras contain seven MOS CCDs, while the third uses twelve PN CCDs, defining a circular field of view of 30′ diameter in each case. The CCDs were specially developed for EPIC, and combine high quality imaging with spectral resolution close to the Fano limit. A filter wheel carrying three kinds of X-ray transparent light blocking filter, a fully closed, and a fully open position, is fitted to each EPIC instrument. The CCDs are cooled passively and are under full closed loop thermal control. A radio-active source is fitted for internal calibration. Data are processed on-board to save telemetry by removing cosmic ray tracks, and generating X-ray event files; a variety of different instrument modes are available to increase the dynamic range of the instrument and to enable fast timing. The instruments were calibrated using laboratory X-ray beams, and synchrotron generated monochromatic X-ray beams before launch; in-orbit calibration makes use of a variety of celestial X-ray targets. The current calibration is better than 10% over the entire energy range of 0.2 to 10 keV. All three instruments survived launch and are performing nominally in orbit. In particular full field-of-view coverage is available, all electronic modes work, and the energy resolution is close to pre-launch values. Radiation damage is well within pre-launch predictions and does not yet impact on the energy resolution. The scientific results from EPIC amply fulfil pre-launch expectations.

The discovery of the unusual supernova SN1998bw, and its possible association with the γ-ray burst GRB 9804251,2,3, provide new insights into the explosion mechanism of very massive stars and the origin of some classes of γ-ray bursts. Optical spectra indicate that SN1998bw is a type Ic supernova3,4, but its peak luminosity is unusually high compared with typical type Ic supernovae3. Here we report our findings that the optical spectra and the light curve of SN1998bw can be well reproduced by an extremely energetic explosion of a massive star composed mainly of carbon and oxygen (having lost its hydrogen and helium envelopes). The kinetic energy of the ejecta is as large as +(2–5)× 1052 erg, more than ten times that of previously observed supernovae. This type of supernova could therefore be termed ‘hypernova’. The extremely large energy suggests the existence of a new mechanism of massive star explosion that can also produce the relativistic shocks necessary to generate the observed γ-rays.

The first interstellar object to be detected in the Solar System is asteroidal in nature and has a shape unlike any Solar System body, with a length about ten times its width. Science fiction readers will remember Rendezvous with Rama by Arthur C. Clarke, where a cylindrical spacecraft from outside the Solar System passes through it at high speed. An asteroidal version of such a visitor was discovered in October 2017. Karen Meech and collaborators report observations and characterization of 1I/2017 U1, which they have named 'Oumuamua. This asteroid has a red colour, a 10:1 axis ratio, and spectra show its surface to be similar to those of comets and organic-rich asteroids in our Solar System. The mean radius of 'Oumuamua is approximately 102 metres assuming an albedo of 0.04. Calculations suggest that previous estimates of the frequency of such interstellar bodies were too low. None of the approximately 750,000 known asteroids and comets in the Solar System is thought to have originated outside it, despite models of the formation of planetary systems suggesting that orbital migration of giant planets ejects a large fraction of the original planetesimals into interstellar space1. The high predicted number density2 of icy interstellar objects (2.4 × 10−4 per cubic astronomical unit) suggests that some should have been detected, yet hitherto none has been seen. Many decades of asteroid and comet characterization have yielded formation models that explain the mass distribution, chemical abundances and planetary configuration of the Solar System today, but there has been no way of telling whether the Solar System is typical of planetary systems. Here we report observations and analysis of the object 1I/2017 U1 (‘Oumuamua) that demonstrate its extrasolar trajectory, and that thus enable comparisons to be made between material from another planetary system and from our own. Our observations during the brief visit by the object to the inner Solar System reveal it to be asteroidal, with no hint of cometary activity despite an approach within 0.25 astronomical units of the Sun. Spectroscopic measurements show that the surface of the object is spectrally red, consistent with comets or organic-rich asteroids that reside within the Solar System. Light-curve observations indicate that the object has an extremely oblong shape, with a length about ten times its width, and a mean radius of about 102 metres assuming an albedo of 0.04. No known objects in the Solar System have such extreme dimensions. The presence of ‘Oumuamua in the Solar System suggests that previous estimates of the number density of interstellar objects, based on the assumption that all such objects were cometary, were pessimistically low. Planned upgrades to contemporary asteroid survey instruments and improved data processing techniques are likely to result in the detection of more interstellar objects in the coming years.

The preparation of the long-term telescope schedule follows the submission and scientific review of new proposals. At the European Southern Observatory (ESO) this process entails scheduling the scientific proposals according to their scientific merit and available observing resources, as well as scheduling technical, maintenance, and commissioning activities for all operational telescopes of the La Silla Paranal Observatory. After the recent overhaul of the phase one proposal submission software, ESO started the development of a new telescopes time allocation and scheduling tool. The new tool makes the scheduling process more efficient while optimizing the use of observing facilities. Besides scheduling activities and allocating time according to scientific merit, available resources, operational and programmatic needs, the tool will enable simultaneous scheduling of multiple telescopes to appropriately account for dependencies between them. The implementation of this new Time Allocation tool opens the possibility for dynamic re-scheduling of the telescopes, which is a pre-requisite to implementing a yearly "Call for Proposals" along with the "Fast Track Channel" at ESO.

Small bodies are capable of delivering essential prerequisites for the development of life, such as volatiles and organics, to the terrestrial planets. For example, empirical evidence suggests that water was delivered to the Earth by hydrated planetesimals from distant regions of the Solar System. Recently, several morphologically inactive near-Earth objects were reported to experience significant nongravitational accelerations inconsistent with radiation-based effects, and possibly explained by volatile-driven outgassing. However, these “dark comets” display no evidence of comae in archival images, which are the defining feature of cometary activity. Here, we report detections of nongravitational accelerations on seven additional objects classified as inactive (doubling the population) that could also be explainable by asymmetric mass loss. A detailed search of archival survey and targeted data rendered no detection of dust activity in any of these objects in individual or stacked images. We calculate dust production limits of ∼ 10, 0.1 , and 0.1 kg s  − 1  for 1998 FR 11 , 2001 ME 1 , and 2003 RM with these data, indicating little or no dust surrounding the objects during the observations. This set of dark comets reveals the delineation between two distinct populations: larger, “outer” dark comets on eccentric orbits that are end members of a continuum in activity level of comets, and smaller, “inner” dark comets on near-circular orbits that could signify a different different population. These objects may trace various stages in the life cycle of a previously undetected, but potentially numerous, volatile-rich population that may have provided essential material to the Earth.