This paper contributes to understanding transition politics by conceptualizing (shifting) power relations between actors in sustainability transitions. The authors introduce a Multi-actor Perspective as a heuristic framework for specifying (shifting) power relations between different categories of actors at different levels of aggregation. First, an overview is provided of how power and empowerment have been treated in transition research, and remaining questions are identified on who exercises power and who is empowered by and with whom. It is argued that theoretical frameworks and empirical analyses in transition studies lack precision when it comes to distinguishing between different types and levels of actors. In response, a Multi-actor Perspective (MaP) is developed, which distinguishes among four sectors (state, market, community, third sector), and between actors at different levels of aggregation: (1) sectors, (2) organizational actors, and (3) individual actors. The paper moves on to specify how the MaP contributes to understanding transition politics specifically in conceptualizing shifting power relations. Throughout the paper, empirical illustrations are used regarding public debates on welfare state reform, civil society and ‘Big Society’, as well as more specific empirical examples of community energy initiatives.

This article responds to increasing public and academic discourses on social innovation, which often rest on the assumption that social innovation can drive societal change and empower actors to deal with societal challenges and a retreating welfare state. In order to scrutinise this assumption, this article proposes a set of concepts to study the dynamics of transformative social innovation and underlying processes of multi-actor (dis)empowerment. First, the concept of transformative social innovation is unpacked by proposing four foundational concepts to help distinguish between different pertinent 'shades' of change and innovation: 1) social innovation, (2) system innovation, (3) game-changers, and (4) narratives of change. These concepts, invoking insights from transitions studies and social innovations literature, are used to construct a conceptual account of how transformative social innovation emerges as a co-evolutionary interaction between diverse shades of change and innovation. Second, the paper critically discusses the dialectic nature of multi-actor (dis)empowerment that underlies such processes of change and innovation. The paper then demonstrates how the conceptualisations are applied to three empirical case-studies of transformative social innovation: Impact Hub, Time Banks and Credit Unions. In the conclusion we synthesise how the concepts and the empirical examples help to understand contemporary shifts in societal power relations and the changing role of the welfare state.

The most critical question for climate research is no longer about the problem, but about how to facilitate the transformative changes necessary to avoid catastrophic climate-induced change. Addressing this question, however, will require massive upscaling of research that can rapidly enhance learning about transformations. Ten essentials for guiding action-oriented transformation and energy research are therefore presented, framed in relation to second-order science. They include: (1) Focus on transformations to low-carbon, resilient living; (2) Focus on solution processes; (3) Focus on ‘how to’ practical knowledge; (4) Approach research as occurring from within the system being intervened; (5) Work with normative aspects; (6) Seek to transcend current thinking; (7) Take a multi-faceted approach to understand and shape change; (8) Acknowledge the value of alternative roles of researchers; (9) Encourage second-order experimentation; and (10) Be reflexive. Joint application of the essentials would create highly adaptive, reflexive, collaborative and impact-oriented research able to enhance capacity to respond to the climate challenge. At present, however, the practice of such approaches is limited and constrained by dominance of other approaches. For wider transformations to low carbon living and energy systems to occur, transformations will therefore also be needed in the way in which knowledge is produced and used.

‘Transition’ and ‘transformation’ have become buzzwords in political and scientific discourses. They signal the need for large-scale changes to achieve a sustainable society. We compare how they are applied and interpreted in scientific literatures to explore whether they are distinct concepts and provide complementary insights. Transition and transformation are not mutually exclusive; they provide nuanced perspectives on how to describe, interpret and support desirable radical and non-linear societal change. Their differences may partially result from their etymological origins, but they largely stem from the different research communities concerned with either transition or transformation. Our review shows how the respective approaches and perspectives on understanding and interpreting system change can enrich each other.

• Suggests the concept of roles to analyse interactions and relations of actors in sustainability transitions. • Operationalizes the concept of 'social roles' for the analysis of sustainability transitions. • Introduces role constellations as a level of analysis and as essential part of multi-actor transition processes. • Changing roles and role relations are indicative of changes in the social fabric including shared values, norms and beliefs. • Roles can be used as a transition governance intervention. To date, the field of transition research lacks a suitable vocabulary to analyse the (changing) interactions and relations of actors as part of a sustainability transition. This article addresses this knowledge gap by exploring the potential of the concept of 'roles' from social interaction research. The role concept is operationalized for transition research to allow the analysis of (changing) roles and relations between actor roles as indicative of changes in the social fabric and shared values, norms and beliefs. It also allows considering the use of roles as a transition governance intervention. This includes creating new roles, breaking down or altering existing ones and explicitly negotiating or purposefully assigning roles, as well as the flexible use of roles as resources.

This paper develops a conceptual understanding of transformative innovations as shared activities, ideas and objects across locally rooted sustainability initiatives that explore and develop alternatives to incumbent and (perceived) unsustainable regimes that they seek to challenge, alter or replace. We synthesize empirical work from two European research projects (TRANSIT and ARTS), in which initiatives and networks were empirically studied, to develop a broader conceptual understanding of the emergence of transformative innovation. The development of initiatives can occur through growing, replicating, partnering, instrumentalising and embedding. This is supported through translocal networks that connect initiatives by sharing ideas, objects and activities across local contexts. This translocal characteristic of transformative innovations harnesses an enormous potential for sustainability transitions, but requires further understanding as well as governance support. The perspective we present provides a conceptual starting point to further explore the development and diffusion of transformative innovation as well as transition governance strategies.