Excess major nutrients occur in offshore areas ranging from the tropical equatorial Pacific to the polar Antarctic. In spite of the great ecological differences in these environments, we believe they share a common trait: iron deficiency. Here we present the case for iron; we point out that all of these areas are far from Fe-rich terrestrial sources and that atmospheric dust loads in these regions are amongst the lowest in the world. We summarize experiments performed in three nutrient-rich areas: The Gulf of Alaska, the Ross Sea, and the equatorial Pacific. In general, populations without added Fe doubled at rates 11–40% of the expected maxima at various temperatures. The addition of nanomole quantities of Fe increased these doubling rates by factors of 2–3. In spite of the lack of Fe, tightly coupled phytoplankton/zooplankton communities seem to inhabit these major nutrient-rich areas. Since Fe is required for the synthesis of chlorophyll and nitrate reductase, little chlorophyll is found and NH3 is the favored N source. Normal rate values of specific productivity indicate that these populations are healthy, but limited by the insufficient Fe supply. When Fe becomes available either artificially in bottle experiments or in the environment as Fe-rich land masses are approached, diatoms quickly bloom, chlorophyll levels increase, and nutrient stocks are rapidly depleted. These combined results indicate that Fe availability is the primary factor controlling phytoplankton production in nutrient-rich areas of the open sea.

The GEOTRACES Intermediate Data Product 2017 (IDP2017) is the second publicly available data product of the international GEOTRACES programme, and contains data measured and quality controlled before the end of 2016. The IDP2017 includes data from the Atlantic, Pacific, Arctic, Southern and Indian oceans, with about twice the data volume of the previous IDP2014. For the first time, the IDP2017 contains data for a large suite of biogeochemical parameters as well as aerosol and rain data characterising atmospheric trace element and isotope (TEI) sources. The TEI data in the IDP2017 are quality controlled by careful assessment of intercalibration results and multi-laboratory data comparisons at crossover stations. The IDP2017 consists of two parts: (1) a compilation of digital data for more than 450 TEIs as well as standard hydrographic parameters, and (2) the eGEOTRACES Electronic Atlas providing an on-line atlas that includes more than 590 section plots and 130 animated 3D scenes. The digital data are provided in several formats, including ASCII, Excel spreadsheet, netCDF, and Ocean Data View collection. Users can download the full data packages or make their own custom selections with a new on-line data extraction service. In addition to the actual data values, the IDP2017 also contains data quality flags and 1-σ data error values where available. Quality flags and error values are useful for data filtering and for statistical analysis. Metadata about data originators, analytical methods and original publications related to the data are linked in an easily accessible way. The eGEOTRACES Electronic Atlas is the visual representation of the IDP2017 as section plots and rotating 3D scenes. The basin-wide 3D scenes combine data from many cruises and provide quick overviews of large-scale tracer distributions. These 3D scenes provide geographical and bathymetric context that is crucial for the interpretation and assessment of tracer plumes near ocean margins or along ridges. The IDP2017 is the result of a truly international effort involving 326 researchers from 25 countries. This publication provides the critical reference for unpublished data, as well as for studies that make use of a large cross-section of data from the IDP2017. This article is part of a special issue entitled: "Cycles of trace elements and isotopes in the ocean – GEOTRACES and beyond" - edited by Tim M. Conway, Tristan Horner, Yves Plancherel, and Aridane G. González.