Abstract Acute stress can crucially influence learning and memory processes. One of the key processes underlying human learning and memory is the ability of our brain to rapidly detect and extract regularities from sensory input across time and space leading to effective predictive processing. Here, we aimed to get an in-depth look into the effect of stress on the acquisition of two aspects of regularity extraction. We examined whether and how stress affects (1) processes and learning of probability-based, statistical regularities and (2) serial order-based, sequential regularities in the same experimental design, and (3) explicit access to the acquired information. Considering that the acquisition of statistical regularities is a rapid process, we primarily focused on the early phases of the task. We induced stress with the Socially Evaluated Cold Pressor Test in 27 young adults, while 26 participants were enrolled in the control group. Salivary cortisol levels and subjective ratings of affective states showed successful stress induction. After the stress induction, we measured regularity extraction with the cued Alternating Serial Reaction Time task. We found that stress promoted the acquisition of statistical regularities and did not alter the learning of sequential regularities. Post-block reports showed weaker explicit access to the sequential regularities in the stress group. Our results give a process-level understanding on how stress alters learning and memory functions related to predictive processes.

A plethora of studies demonstrated that repeated selective retrieval of target items from semantic categories has an adverse memory effect on semantically-related memories, a phenomenon called retrieval-induced forgetting (RIF). However, there is a range of boundary conditions for RIF. For instance, forming interconnections between target and competitors, long-term delay without sleep between practice and final recall, and the form of learning all attenuate the effect of selective practice on the accessibility of semantically-related competitors. The aim of the present research was to investigate the latent general preconditions behind the reductions of RIF. In Experiment 1 participants learned category-exemplar pairs with repeated study or combined study-full test sessions followed by a selective retrieval practice and a full cued-recall test. We found lower difference between performance on the non-practiced items from practiced categories (Rp-) and their baseline from unpracticed categories (Nrp-) suggesting a reduction in retrieval-induced forgetting. However, regression analysis revealed that this was possibly caused by the increased recall performance independently from the presence of an initial full retrieval session. Therefore, in Experiment 2 participants learned the same pairs through a study followed by two study, two test or combined study-test cycles. As the consequence of increased rate of learning we confirmed the complete absence of retrieval-induced forgetting with Bayes factor analysis. Our results suggest that the adverse memory effect of selective retrieval practice shows a non monotonic dependency on the strength of the mnemonic representations.