According to the resource model of self-control, overriding one's predominant response tendencies consumes and temporarily depletes a limited inner resource. Over 100 experiments have lent support to this model of ego depletion by observing that acts of self-control at Time 1 reduce performance on subsequent, seemingly unrelated self-control tasks at Time 2. The time is now ripe, therefore, not only to broaden the scope of the model but to start gaining a precise, mechanistic account of it. Accordingly, in the current article, the authors probe the particular cognitive, affective, and motivational mechanics of self-control and its depletion, asking, "What is ego depletion?" This study proposes a process model of depletion, suggesting that exerting self-control at Time 1 causes temporary shifts in both motivation and attention that undermine self-control at Time 2. The article highlights evidence in support of this model but also highlights where evidence is lacking, thus providing a blueprint for future research. Though the process model of depletion may sacrifice the elegance of the resource metaphor, it paints a more precise picture of ego depletion and suggests several nuanced predictions for future research.

Some complex thinking requires active guidance by the self, but simpler mental activities do not. Depletion of the self's regulatory resources should therefore impair the former and not the latter. Resource depletion was manipulated by having some participants initially regulate attention (Studies 1 and 3) or emotion (Study 2). As compared with no-regulation participants who did not perform such exercises, depleted participants performed worse at logic and reasoning (Study 1), cognitive extrapolation (Study 2), and a test of thoughtful reading comprehension (Study 3). The same manipulations failed to cause decrements on a test of general knowledge (Study 2) or on memorization and recall of nonsense syllables (Study 3). Successful performance at complex thinking may therefore rely on limited regulatory resources.

This research tested the hypothesis that initial efforts at executive control temporarily undermine subsequent efforts at executive control. Four experiments revealed that controlling the focus of visual attention (Experiment 1), inhibiting predominant writing tendencies (Experiment 2), taking a working memory test (Experiment 3), or exaggerating emotional expressions (Experiment 4) undermined performance on subsequent tests of working memory span, reverse digit span, and response inhibition, respectively. The results supported a limited resource model of executive control and cast doubt on competing accounts based on mood, motivation, or task difficulty. Prior efforts at executive control are a significant contextual determinant of the operation of executive processes.

Research has established that acts of self-control deplete a resource required for subsequent self-control tasks. The present investigation revealed that a psychological intervention-self-affirmation-facilitates self-control when the resource has been depleted. Experiments 1 and 2 found beneficial effects of self-affirmation on self-control in a depleted state. Experiments 3 and 4 suggested that self-affirmation improves self-control by promoting higher levels (vs. lower levels) of mental construal. Self-affirmation therefore holds promise as a mental strategy that reduces the likelihood of self-control failure.

This research examined the relationship between individual differences in working memory capacity and the self-regulation of emotional expression and emotional experience. Four studies revealed that people higher in working memory capacity suppressed expressions of negative emotion (Study 1) and positive emotion (Study 2) better than did people lower in working memory capacity. Furthermore, compared to people lower in working memory capacity, people higher in capacity more capably appraised emotional stimuli in an unemotional manner and thereby experienced (Studies 3 and 4) and expressed (Study 4) less emotion in response to those stimuli. These findings indicate that cognitive ability contributes to the control of emotional responding.

The current research tested the hypothesis that making many choices impairs subsequent self-control. Drawing from a limited-resource model of self-regulation and executive function, the authors hypothesized that decision making depletes the same resource used for self-control and active responding. In 4 laboratory studies, some participants made choices among consumer goods or college course options, whereas others thought about the same options without making choices. Making choices led to reduced self-control (i.e., less physical stamina, reduced persistence in the face of failure, more procrastination, and less quality and quantity of arithmetic calculations). A field study then found that reduced self-control was predicted by shoppers' self-reported degree of previous active decision making. Further studies suggested that choosing is more depleting than merely deliberating and forming preferences about options and more depleting than implementing choices made by someone else and that anticipating the choice task as enjoyable can reduce the depleting effect for the first choices but not for many choices.

Nine studies (N = 979) demonstrated that managing the threat of death requires self-regulation. Both trait and state self-control ability moderated the degree to which people experienced death-related thought and anxiety. Participants high (vs. low) in self-control generated fewer death-related thoughts after being primed with death, reported less death anxiety, were less likely to perceive death-related themes in ambiguous scenes, and reacted with less worldview defense when mortality was made salient. Further, coping with thoughts of death led to self-regulatory fatigue. After writing about death versus a control topic, participants performed worse on several measures of self-regulation that were irrelevant to death. These results suggest that self-regulation is a key intrapsychic mechanism for alleviating troublesome thoughts and feelings about mortality.