We review recent work demonstrating consistent context effects during emotion perception. Visual scenes, voices, bodies, other faces, cultural orientation, and even words shape how emotion is perceived in a face, calling into question the still-common assumption that the emotional state of a person is written on and can be read from the face like words on a page. Incorporating context during emotion perception appears to be routine, efficient, and, to some degree, automatic. This evidence challenges the standard view of emotion perception represented in psychology texts, in the cognitive neuroscience literature, and in the popular media and points to a necessary change in the basic paradigm used in the scientific study of emotion perception.

It is widely believed that certain emotions are universally recognized in facial expressions. Recent evidence indicates that Western perceptions (e.g., scowls as anger) depend on cues to U.S. emotion concepts embedded in experiments. Because such cues are standard features in methods used in cross-cultural experiments, we hypothesized that evidence of universality depends on this conceptual context. In our study, participants from the United States and the Himba ethnic group from the Keunene region of northwestern Namibia sorted images of posed facial expressions into piles by emotion type. Without cues to emotion concepts, Himba participants did not show the presumed "universal" pattern, whereas U.S. participants produced a pattern with presumed universal features. With cues to emotion concepts, participants in both cultures produced sorts that were closer to the presumed "universal" pattern, although substantial cultural variation persisted. Our findings indicate that perceptions of emotion are not universal, but depend on cultural and conceptual contexts.

Within the discipline of psychology, the conventional history outlines the development of two fundamental approaches to the scientific study of emotion—“basic emotion” and “appraisal” traditions. In this article, we outline the development of a third approach to emotion that exists in the psychological literature—the “psychological constructionist” tradition. In the process, we discuss a number of works that have virtually disappeared from the citation trail in psychological discussions of emotion. We also correct some misconceptions about early sources, such as work by Darwin and James. Taken together, these three contributions make for a fuller and more accurate account of ideas about emotion during the century stretching from 1855 to just before 1960.

People believe they see emotion written on the faces of other people. In an instant, simple facial actions are transformed into information about another's emotional state. The present research examined whether a perceiver unknowingly contributes to emotion perception with emotion word knowledge. We present 2 studies that together support a role for emotion concepts in the formation of visual percepts of emotion. As predicted, we found that perceptual priming of emotional faces (e.g., a scowling face) was disrupted when the accessibility of a relevant emotion word (e.g., anger) was temporarily reduced, demonstrating that the exact same face was encoded differently when a word was accessible versus when it was not. The implications of these findings for a linguistically relative view of emotion perception are discussed.

In this review, we highlight evidence suggesting that concepts represented in language are used to create a perception of emotion from the constant ebb and flow of other people’s facial muscle movements. In this “construction hypothesis,” (cf. Gendron, Lindquist, Barsalou, & Barrett, 2012) (see also Barrett, 2006b; Barrett, Lindquist, & Gendron, 2007; Barrett, Mesquita, & Gendron, 2011), language plays a constitutive role in emotion perception because words ground the otherwise highly variable instances of an emotion category. We demonstrate that language plays a constitutive role in emotion perception by discussing findings from behavior, neuropsychology, development, and neuroimaging. We close by discussing implications of a constructionist view for the science of emotion.

Abstract Background Biased and inflexible interpretations of ambiguous social situations are hypothesized to elevate risk for depression and social anxiety via their effects on social and affective processes. Yet, empirical support for this hypothesis remains limited. Methods This study investigated these socio-affective pathways by having a crowdsourced sample ( N = 295) complete the emotional Bias Against Disconfirmatory Evidence task – a cognitive task designed to disentangle interpretation bias and inflexibility. Participants also completed measures of depression, social anxiety, and various aspects of socio-affective functioning, including rejection sensitivity, interpersonal emotion regulation, negative social interactions, and social integration. Results Network analysis revealed that negatively biased and inflexible interpretations were indirectly related to psychopathology symptoms through negative social interactions and putatively maladaptive interpersonal emotion regulation strategies, such as negative feedback-seeking, excessive reassurance-seeking, co-rumination, and co-dampening. Additionally, positive interpretation bias was indirectly related to both depression and social anxiety symptoms through its negative association with rejection sensitivity. Conclusions By elucidating these pathways linking interpretation processes to depression and social anxiety via socio-affective functioning, this study provides a foundation for future empirical research and the development of more comprehensive cognitive-interpersonal theories of depression and social anxiety.