Neuropathic pain (NeP), generated by disorders of the peripheral and central nervous system, can be particularly severe and disabling. Prevalence estimates indicate that 2% to 3% of the population in the developed world suffer from NeP, which suggests that up to one million Canadians have this disabling condition. Evidence-based guidelines for the pharmacological management of NeP are therefore urgently needed. Randomized, controlled trials, systematic reviews and existing guidelines focusing on the pharmacological management of NeP were evaluated at a consensus meeting. Medications are recommended in the guidelines if their analgesic efficacy was supported by at least one methodologically sound, randomized, controlled trial showing significant benefit relative to placebo or another relevant control group. Recommendations for treatment are based on degree of evidence of analgesic efficacy, safety, ease of use and cost-effectiveness. Analgesic agents recommended for first-line treatments are certain antidepressants (tricyclics) and anticonvulsants (gabapentin and pregabalin). Second-line treatments recommended are serotonin noradrenaline reuptake inhibitors and topical lidocaine. Tramadol and controlled-release opioid analgesics are recommended as third-line treatments for moderate to severe pain. Recommended fourth-line treatments include cannabinoids, methadone and anticonvulsants with lesser evidence of efficacy, such as lamotrigine, topiramate and valproic acid. Treatment must be individualized for each patient based on efficacy, side-effect profile and drug accessibility, including cost. Further studies are required to examine head-to-head comparisons among analgesics, combinations of analgesics, long-term outcomes, and treatment of pediatric and central NeP.

Background: Painful neuropathy is one of the most common long-term complications of diabetes mellitus and often proves difficult to relieve. Methods: Patients with diabetic neuropathy with moderate or greater pain for at least 3 months, were evaluated for efficacy, safety and health-related quality of life (QOL) while receiving controlled-release (CR) oxycodone (OxyContin®) or active placebo. Patients underwent washout from all opioids 2–7 days before randomization to 10 mg CR oxycodone or active placebo (0.25 mg benztropine) q12h. The dose was increased, approximately weekly, to a maximum of 40 mg q12h CR oxycodone or 1 mg q12h benztropine, with crossover to the alternate treatment after a maximum of 4 weeks. Acetaminophen, 325–650 mg q4-6h prn was provided as rescue. Results: Thirty-six patients were evaluable for efficacy (21 men, 15 women, mean age 63.0±9.4 years). CR oxycodone resulted in significantly lower (P=0.0001) mean daily pain (21.8±20.7 vs. 48.6±26.6 mm VAS), steady pain (23.5±23.0 vs. 47.6±30.7 mm VAS), brief pain (21.8±23.5 vs. 46.7±30.8 mm VAS), skin pain (14.3±20.4 vs. 43.2±31.3 mm VAS), and total pain and disability (16.8±15.6 vs. 25.2±16.7; P=0.004). Scores from 6 of the 8 SF-36 domains and both summary scales, Standardized Physical Component (P=0.0002) and Standardized Mental Component (P=0.0338) were significantly better during CR oxycodone treatment. The number needed to treat to obtain one patient with at least 50% pain relief is 2.6 and clinical effectiveness scores favoured treatment with CR oxycodone over placebo (P=0.0001). Conclusion: CR oxycodone is effective and safe for the management of painful diabetic neuropathy and improves QOL.

BACKGROUND: Neuropathic pain (NeP), redefined as pain caused by a lesion or a disease of the somatosensory system, is a disabling condition that affects approximately two million Canadians. OBJECTIVE: To review the randomized controlled trials (RCTs) and systematic reviews related to the pharmacological management of NeP to develop a revised evidence-based consensus statement on its management. METHODS: RCTs, systematic reviews and existing guidelines on the pharmacological management of NeP were evaluated at a consensus meeting in May 2012 and updated until September 2013. Medications were recommended in the consensus statement if their analgesic efficacy was supported by at least one methodologically sound RCT (class I or class II) showing significant benefit relative to placebo or another relevant control group. Recommendations for treatment were based on the degree of evidence of analgesic efficacy, safety and ease of use. RESULTS: Analgesic agents recommended for first-line treatments are gabapentinoids (gabapentin and pregabalin), tricyclic antidepressants and serotonin noradrenaline reuptake inhibitors. Tramadol and controlled-release opioid analgesics are recommended as second-line treatments for moderate to severe pain. Cannabinoids are now recommended as third-line treatments. Recommended fourth-line treatments include methadone, anticonvulsants with lesser evidence of efficacy (eg, lamotrigine, lacos-amide), tapentadol and botulinum toxin. There is support for some analgesic combinations in selected NeP conditions. CONCLUSIONS: These guidelines provide an updated, stepwise approach to the pharmacological management of NeP. Treatment should be individualized for each patient based on efficacy, side-effect profile and drug accessibility, including cost. Additional studies are required to examine head-to-head comparisons among analgesics, combinations of analgesics, long-term outcomes and treatment of pediatric, geriatric and central NeP.