Abstract The evolution of developmental systems might be shaped by both historical differences in developmental features and social selection, among other factors. In aggregative multicellularity, development is itself a social process in which unicellular organisms cooperate in carrying out complex developmental programs. In some aggregative systems, development culminates in the construction of spore-packed fruiting bodies. Fruiting body development in myxobacteria often unfolds within genetically and behaviorally diverse conspecific cellular environments that can include social defection and warfare. Here we use the bacterium Myxococcus xanthus to test whether the character of the cellular environment during aggregative development shapes morphological evolution. We manipulated the cellular composition of Myxococcus development in an experiment in which evolving populations initiated from a single ancestor repeatedly co-developed with one of several non-evolving partners - a benign cooperator, one of three cheaters or one of three antagonists. Fruiting body morphology was found to diversify as a function of developmental partners, revealing adaptation specific to distinct cellular environments. Collectively, antagonistic partners selected for higher levels of robust fruiting body formation than did cheaters or the benign cooperator. Moreover, even small degrees of genetic divergence between the distinct cheater partners were sufficient to drive treatment-level morphological divergence. Co-developmental partners not only shaped mean trait evolution but also determined the magnitude and dynamics of stochastic morphological diversification and subsequent convergence. In sum, we find that even few genetic differences affecting developmental and social features can greatly impact the morphological evolution of multicellular bodies and experimentally demonstrate that microbial warfare can promote cooperation.

SUMMARY Ecological causes of developmental-system evolution, for example from predation, remain under intense investigation. An important open question is the role of latent phenotypes in eco-evo-devo. The predatory bacterium Myxococcus xanthus undergoes aggregative multicellular development upon starvation. Here we use M. xanthus to test whether evolution in several distinct growth environments that do not induce development latently alters developmental phenotypes, including morphology and plasticity, in environments that do induce development. In the MyxoEE-3 evolution experiment, growing M. xanthus populations swarmed across agar surfaces while adapting to distinct conditions varying at factors such as surface stiffness or prey identity. All examined developmental phenotypes underwent extensive and ecologically specific latent evolution, with surface stiffness, prey presence and prey identity all strongly impacting the latent evolution of development. Evolution on hard agar allowed retention of developmental proficiency and extensive stochastic phenotypic radiation, including of reaction norms, with instances of both increased plasticity and canalization. In contrast, evolution on soft agar latently led to systematic loss of development, revealing an ecologically-contingent fitness trade-off between the growth and developmental phases of a multicellular life cycle that is likely determined by details of motility behavior. Similar contingency was observed after evolution during predatory growth in distinct prey environments, with Bacillus subtilis causing greater loss of development and lower stochastic diversification than Escherichia coli . Our results have implications for understanding evolutionary interactions among predation, development and motility in myxobacterial life cycles, and, more broadly, the importance of latent phenotypes for the diversification of developmental systems.

ABSTRACT Small non-coding RNAs (sRNAs) are essential in regulating gene expression during many biological processes. The myxobacteria gene pxr encodes an sRNA known to block fruiting-body development, an aggregative multicellular process triggered by starvation. Deletion of pxr allows Myxococcus xanthus cells to develop in the presence of nutrients. However, potential Pxr binding targets and most genes regulated by Pxr remain unknown. Here, we found that the absence of pxr expression dramatically alters the temporal dynamics of development, thus suggesting an important new role of this sRNA in myxobacterial ecology. We transcriptionally profiled vegetative cells of M. xanthus strains possessing vs lacking pxr and found that over half of the genes impacted by pxr deletion during growth are linked to development, including known and potentially novel critical regulators. Many other genes are associated with general metabolic processes, which Pxr regulates positively. Our study discovers new phenotypic effects of Pxr regulation of likely ecological importance, identifies the suite of genes this sRNA controls during vegetative growth, reveals a previously unknown developmental regulator and provides new insights into the early molecular regulation of myxobacterial development.